春秋时齐国人。田氏,名穰苴。据《史记·司马苴穰列传》载,晏婴以其“文能附众,武能威敌”,荐为齐景公将军,击败晋、燕,收复齐国失地,因功尊为大司马。齐威王时整理古《司马兵法》,附其著作于其中,称为《司马穰苴兵法》。因《战国策·齐策六》有“司马穰苴为政者也,杀之,大臣不亲”一语,有人推测,《史记》中齐景公时之司马穰苴乃齐闵王时之司马穰苴的误传。
司马穰苴本姓田,名穰苴。田氏家族在齐国是名门望族,田氏家族的老祖宗叫陈完,是陈厉公的儿子。齐桓公时,陈国发生内乱,陈完为避祸跑到了齐国,改姓田氏。
齐景公的时候,晋国进攻齐国的阿城和甄城,同时燕国又侵略齐国黄河南岸一带。齐国军队大败。齐景公为此十分忧虑,寝食难安。
一天,大夫晏婴悄悄来到齐景公跟前,向他推荐了田穰苴,说:"田穰苴虽然是田氏门中偏室所生,但是他这个人,文能令人信服,武能威慑敌人,希望大王能试试他的才干。"
于是,齐景公召见田穰苴,同他谈论军事,对他的才干非常欣赏,就任命他做大将,领兵抗击晋国和燕国的军队。