在華盛頓州埃弗里特的一座不起眼的工業園區里，一家名為 Helion 的公司正在進行一項可能改變人類未來的神秘實驗。這家由 OpenAI CEO薩姆·奧爾特曼投資的公司剛剛完成了4.25億美元的融資，估值達到驚人的54億美元。但有趣的是，幾乎沒有外界專家能夠準確說出這家公司究竟在做什麼。
神秘的實驗室
他們不發表論文，不提供數據，不分享科學進展，威廉瑪麗學院的物理學教授薩斯基亞·莫迪克氣憤地說，這種近乎偏執的保密讓整個核聚變科學界都感到困惑。在一個傳統上以開放和同行評議為基礎的領域，Helion 選擇了一條截然不同的道路。
但我們確實知道一些事情。在Helion的實驗室里，有一個長約18米的裝置，被稱為"場反轉裝置"（FRC）。這個看起來像巨大啞鈴的設備，兩端各有一個等離子體加速器，能將等離子體加速到驚人的每小時160萬公里。這些熾熱的等離子體在裝置中心相撞，溫度可以達到驚人的1億度。
矽谷式的核聚變
傳統的核聚變科學家習慣于謹慎地預測，總是說商業化"還需要20年"。但 Helion 的做法更像是一家矽谷科技公司：快速迭代，大膽承諾。他們已經研發到第七代原型機"Polaris"，而且聲稱將在2028年向微軟供應商業核聚變電力。
這種激進的時間表讓科學界震驚。但奧爾特曼似乎對此胸有成竹。6個月前也有很多人懷疑人工智慧，他說，暗指 ChatGPT 的成功，這技術要麼行得通，要麼行不通，我們對此非常有信心。
54億美元的秘密
最新一輪融資吸引了包括 Peter Thiel、軟銀願景基金在內的頂級投資者。但這些聰明的投資人到底看到了什麼？在缺乏公開數據的情況下，他們的信心從何而來？
Helion 的 CEO David Kirtley 表示，新的資金將用於加速建設"世界首個核聚變發電廠"。但具體如何建設，他們計劃使用什麼突破性技術，仍然是個謎。
未來已來？
在核聚變領域，巨大的國際合作項目如 ITER 仍在按部就班地推進，預計最早也要2035年後才能開始進行全氘 - 氚聚變實驗。而 Helion 承諾在短短几年內就能實現這一目標，這要麼是一個驚人的技術突破，要麼是一個巨大的噱頭。
在一個傳統上需要數十年才能取得進展的領域，矽谷的快速迭代方法真的能帶來突破嗎？答案也許就藏在那個神秘的18米長的裝置里。
