讀特專稿 | 神秘飛行物留下「連環坑」，是誰「坑了」月球？

2022年06月29日20:06:20 科學 1777

6月23日，美國亞利桑那州立大學月球勘測軌道飛行器照相機（LROC）官網發布文章稱，項目團隊科學家在月球影像中發現了兩個大坑，可能與此前神秘的太空飛行物相關。這引發了國際深空探測學界和新聞媒體的廣泛關注。月球表面的坑洞不計其數，為什麼這兩個大坑引起了科學家的注意？它們是由什麼原因造成的？又有什麼特別之處？

兩張影像圖，捕捉「連環坑」

今年早些時候，眾多國內外通訊社和網路媒體報道，北京時間2022年3月4日20點25分，一個來歷不明、重約3噸的飛行物以每小時9290公里的速度衝撞上月球背面的赫茨普龍環形山。但由於撞擊點是在月球背面，而且當時沒有任何月球衛星在撞擊點的上空，人們沒能第一時間獲得這次撞擊的準確位置和狀況。

近日，亞利桑那州立大學研究團隊通過對比分析撞擊事件發生前後的兩張高解析度影像，分別是LROC在2月28日和5月21日過境赫茨普龍環形山時所拍攝，不僅確認了這次撞擊事件，而且還意外發現，這個身份不明的飛行物撞擊形成了兩個連環撞擊坑，東邊直徑18米的撞擊坑部分疊加在西邊直徑16米的撞擊坑上。

2月28日和5月21日拍攝的高解析度影像揭示了神秘飛行物在月球背面（北緯5.226°, 東經234.486°）的歸宿。圖源：NASA/GSFC/Arizona State University

是誰「坑了」月球？

造成這兩個「連環坑」的飛行物究竟是什麼？這個問題可以追溯到7年前，有以下幾個猜測。

近地小行星？

首先，這個飛行物早在2015年3月14日就被美國卡塔琳娜巡天系統首次發現。被發現時，它的位置很高，離地球比較遠，被認為是一顆近地小行星，並賦予編號WE0913A。然而，一位巴西天文學家在分析了這個物體的飛行軌跡後發現，該物體是在環繞地球的軌道上運行，而不是在環繞太陽的軌道上。因此判斷它可能不是天然小行星，而是人造太空垃圾。

SpaceX火箭殘骸？

巧合的是，2015年2月11日，埃隆·馬斯克的SpaceX航天公司曾使用獵鷹9號運載火箭為美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）發射了深空環境觀測衛星DSCOVR。這個飛行物的發現是在DSCOVR發射的一個月後，並且DSCOVR曾於2015年2月13日穿越月-地空間。

據此，美國天文學家比爾·格瑞（Bill Gray）推測，這個飛行物應該是獵鷹9號運載火箭的殘骸。今年1月21日，格瑞在天文網站ProjectPluto上預報，這個獵鷹9號火箭殘骸將在3月4日撞擊月球。那將是大型人造太空垃圾第一次無意中墜落月球，因而立即引起了天文與深空探測學界的高度關注。

運載DSCOVR的獵鷹9號火箭。圖源：SpaceX

由於飛行物的數據是公開的，任何人都可以對格瑞的預報進行檢查驗算。美國航天局的一位專家在核對了相關的軌道數據後指出，DSCOVR與月球的距離太遠，它的運載火箭殘骸無法到達這個飛行物所在的高度，從而推翻了該飛行物是獵鷹9號火箭殘骸的推論。

嫦娥五號運載火箭殘骸？

獵鷹9號的猜測被推翻後，格瑞便往前追溯更早的航天發射任務，他找到了2014年10月23日我國在西昌衛星發射中心用長征三號丙運載火箭發射嫦娥五號T1試驗器的任務，並認為這個飛行物極有可能是執行那一次任務的長征三號丙火箭末級推進器的殘骸。

對此，我國航天界否認了他的這一推測。外交部發言人汪文斌明確表示，根據中方的監測，嫦娥5號任務相關火箭的末級已墜入地球大氣層，並完全燒毀。專門從事監測衛星和空間垃圾任務的美國空間部隊太空控制中隊18SPC公開的追蹤數據也顯示，執行CE-5T1任務的長征三號丙火箭的末級（國際代號2014-065B）已經於2015年重返大氣層。

長征三號丙火箭成功發射嫦娥五號T1任務，圖源：新華社

兩個大坑有何神秘之處？

這個墜落月球的飛行物迄今仍然撲朔迷離，而它撞擊月球表面所形成的「連環坑」又給它添加了新的神秘色彩。

為什麼說兩個大坑具有神秘色彩？事實上，火箭殘骸墜落月球不足為奇，早在阿波羅年代就發生過多次，運載美國阿波羅13號、14號、15號等火箭的殘骸都曾墜落到月球表面。不同的是，通常火箭殘骸形成的都是單一的撞擊坑，這是因為火箭箭體一頭是發動機，另一頭是燃料罐，燃料耗盡後便是空的，只有發動機一頭是重的，因此殘骸墜落一般只會出現一個撞擊坑。這個飛行物卻撞出了兩個坑，表明它很可能是一個兩頭重的傢伙。這一發現將使科學家離揭開飛行物的真實身份更近一步。