痴呆症是一種嚴重的腦部疾病，影響個體思考、規劃、交流、與他人適當互動或執行日常任務的能力。由於痴呆症通常是漸進性的，早期癥狀可能模糊而微妙。
痴呆症的關鍵特徵是認知功能下降，包括思維、推理、學習、問題解決、記憶、語言和言談等心理過程。痴呆症中經常出現的其他特徵包括個性和行為的改變。一般來說，除非這些癥狀至少持續六個月，否則不被認為是痴呆症。
痴呆症有許多不同的原因
一些可能是可逆的，比如某些感染、某些維生素或營養缺乏、藥物相互作用、酗酒、頭部創傷、一種稱為腦積水（腦脊液在大腦中積聚）的情況，以及可以治療的腦部結構性（腫塊）病變，比如某些癌症。在不可逆的原因中，老年人中最常見的是阿爾茨海默病。
儘管痴呆症經常與老年相關，但它並不是衰老的正常部分。甚至有些患有特定退行性腦疾病的兒童也可能發展出痴呆症。痴呆症癥狀有時也可能被其他可治療的情況如抑鬱症或某些藥物的副作用所模擬。
老年人中最常見的是阿爾茨海默病
許多老年人擔心他們患有阿爾茨海默病，因為他們找不到眼鏡或記不住某人的名字。這些非常常見的問題往往是由於隨著年齡增長，思維過程減緩引起的。雖然這是一種討厭的情況，但它不會顯著影響個體學習新信息、解決問題或執行日常活動，而阿爾茨海默病會這樣做。
阿爾茨海默病中的記憶喪失遵循特定的模式
記憶喪失主要發生在短期記憶中，這意味著個體有問題記住最近發生的事件，比如上周做了什麼或醫生今天早上關於服用新葯的指示。無法回憶起最近發生的事件與個體能記住多年前的細節和事件形成鮮明對比。阿爾茨海默病的記憶喪失特徵後續伴隨著許多其他認知和行為癥狀。最終，經過多年，個體失去了許多心理和生理能力，需要全天候的照顧。
MCI可能是阿爾茨海默病的早期跡象，輕度認知障礙
輕度認知障礙（MCI）是醫學專業人員在記憶喪失超過正常衰老水平，但個體仍能執行正常日常活動時使用的術語。MCI可能是阿爾茨海默病的早期跡象。輕度認知障礙是正常衰老記憶喪失與早期阿爾茨海默病之間的過渡區域。當個體在整體思維和推理能力保持的情況下出現類似阿爾茨海默病的記憶喪失時，通常說他們患有輕度認知障礙。輕度認知障礙中的記憶喪失比純粹與年齡相關的記憶喪失更為嚴重。
還有其他類型的MCI，但涉及短期記憶喪失的類型最為常見。醫學專業人員稱這種類型為「遺忘型」MCI。遺忘型與遺忘症一詞有相同的根源，意味著記憶喪失。
通過對患有阿爾茨海默病或遺忘型輕度認知障礙的人腦的研究，我們知道變化是相似的。患有MCI的人比其他老年人更有可能發展成阿爾茨海默病。
目前尚不清楚有多少人患有輕度認知障礙，以及哪些因素導致從輕度認知障礙過渡到阿爾茨海默病。
在2009年發表的一項為期三年的研究中，神經學雜誌報告稱，對於同時患有臨床抑鬱症的老年人，使用Aricept藥物治療可以稍微延遲從MCI到阿爾茨海默病的過渡，但無法阻止。
致阿爾茨海默病（老年痴呆）的6個因素
阿爾茨海默病（老年痴呆）的發病與眾多因素密切相關，有六個關鍵因素可能會加重或觸發該疾病的發展。讓我們一一深入探討這些因素：
神經細胞變性與神經元死亡：神經細胞變性是阿爾茨海默病最常見的發病原因之一。它導致大腦內的血管發生變化，逐漸失去神經元的功能，從而引發記憶力下降、思維能力受損和行為變化等癥狀。
遺傳因素：家族中存在阿爾茨海默病患者會增加家庭成員患病的風險。遺傳因素可能使某些人更容易受到阿爾茨海默病的影響。
心腦血管健康：儘管現代生活有所改善，但許多人仍然難以控制心腦血管疾病。心臟健康直接關係到大腦健康，如果中年時期出現高血壓、肥胖等情況，阿爾茨海默症的風險在老年時可能會增加。
環境因素：過量吸煙和酒精消耗，以及長期接觸有害物質，都可能損害大腦，成為阿爾茨海默病的重要貢獻因素。
生活方式選擇：缺乏體育鍛煉、社交互動和腦力刺激可能會加速大腦皮層的退化，增加阿爾茨海默病的發病風險。長期忽視身體和心智鍛煉可能會導致不可逆的後果。
睡眠不足：睡眠對大腦有深遠影響。中年時期一直經歷較短睡眠模式的人可能患痴呆的風險會增加30%。這進一步強調了中年睡眠時間和晚髮型痴呆風險之間的關聯。
考慮到這些因素，很明顯阿爾茨海默病並非單一原因所致，而是多種因素相互作用的複雜結果。因此，年輕時就認識到這些潛在風險因素，並採取積極的生活方式選擇和健康習慣來預防阿爾茨海默病的發生至關重要。
