在經歷首飛推遲之後，星艦系統將於北京時間4月20日21:28至22:30進行下一次入軌首飛嘗試。作為一型具有開創意義的重型運載火箭，星艦系統在很多方面引領了世界運載火箭的發展，比如在回收復用上已經做到了極致。
世界航天史上第一型全復用運載火箭
作為商業航天企業，太空探索技術集團公司（spacex）成立之初就以低成本發射為目標，實現的最主要途徑是做到運載火箭的多次回收復用。目前，太空探索公司「獵鷹」系列火箭「獵鷹九號」和「重型獵鷹」芯一級、芯級助推器、整流罩都已經實現了回收復用，成為世界第一個實現重複使用的運載火箭系列，但是「獵鷹」芯二級還是一次性的消耗品，所以現役「獵鷹」系列火箭只能稱為部分重複使用運載火箭。
為了進一步降低單位發射成本，到了星艦系統，太空探索公司進行了較為徹底的回收復用設計。星艦系統採用兩級串聯構型，芯一級被稱為「超級重型」（super heavy），芯二級被稱為「星艦」(starship)，廣義上的「星艦」指的是星艦系統，狹義上的「星艦」指的就是火箭芯二級。在實際飛行過程中，芯一級每次任務後都會返回發射場，使用四個不鏽鋼柵格舵控制姿態、落點，最終使用發射場的夾持裝置（mechazilla）夾住柵格舵完成回收。與「獵鷹」芯一級不同的是，星艦系統芯一級在兩次發射之間僅需較少的維護甚至不需要維護。
此前，「獵鷹」火箭之所以沒有實現芯二級（末級）回收復用，主要礙於回收難度和回收成本，而「星艦」系統則突破了二級回收的技術障礙。對於星艦系統二級而言，回收的主要難度在於如何應對重返大氣層的燒蝕作用，二級在表面覆蓋隔熱瓦。在再入大氣層時，二級有隔熱瓦覆蓋的一面向前再入，並保持腹部朝下。與太空梭的隔熱瓦不同，星艦的隔熱瓦規格較為統一。雖然星艦隔熱瓦不是一次性的，但卻是消耗性的，可能是星艦系統重複使用過程中唯一需要更換的部件。
把重複使用做到極致
在傳統的火箭設計中，末級頂端是儀器艙，儀器艙上覆蓋載荷艙，載荷艙上安裝有效載荷支架，最後在載荷艙與衛星組合體外面的是整流罩。而星艦系統二級是一個不同尋常的二級，它將傳統的整流罩與二級合為一體。在發射過程中，無需拋棄整流罩，僅需打開整流罩完成衛星釋放工作，然後使整流罩歸位，最後將整流罩與二級一併實現回收復用，簡化了回收工作，降低了發射成本。
「獵鷹」系列火箭開啟的是世界運載火箭重複使用的大門，引領了世界運載火箭重複使用的趨勢。而星艦系統則是在「獵鷹」火箭實踐的基礎上向前邁進了一大步，將實現芯一級、芯二級、整流罩全要素回收復用，是世界第一型完全可重複使用的運載火箭。
按照目前的規劃，星艦系統分為測試版星艦（原型機）、登月版星艦等多個版本。當前首飛使用的就是測試版星艦，已建造（或測試）超過24台；登月版星艦為「阿爾特彌斯」計劃載人登陸系統（human landing system，hls）所使用，2025年將被「阿爾特彌斯3號」任務用於環月軌道至月表的往返。
作為客貨兩用的運載火箭，在載人之前，星艦系統可能需要經歷上百次的飛行，以不斷發現問題並解決問題，通過「小步快跑、快速迭代」的方式，使星艦系統成為足夠可靠、足夠成熟、足夠安全的運載火箭，為大規模的太空開發提供值得信賴的運載工具。
作者：大白高國
