明朝時期,鬱江一帶有個村子,村中有個船夫名叫萬雲揚,他幼年喪父,和母親周氏相依為命。
這天,萬雲揚在河邊等著接生意,岸上人來人往,卻沒有一個人願意上他的船,就在他失落之際,一個貌若天仙的美婦突然出現在了他的面前,讓他將自己帶到河對岸。
萬雲揚見生意來了,自然很高興,行船途中,他熱情地和那美婦攀談,但美婦卻並不理睬他,只讓他快些撐船。萬雲揚看她面有難色,怕是有些急事,於是越發用力地搖起了船槳。
很快,船靠了岸,美婦下船前,竟轉身摸了摸萬雲揚的臉,交待他趕快回家。
萬雲揚還沒娶親,被美婦的舉動鬧了個大紅臉,他捂著萌動的春心,過了好一會兒才想起美婦沒有給自己船錢。
他這時抬頭去尋,發現美婦已經消失得無影無蹤了,他想著自己恐怕是被騙了,於是無奈地回到了家中。
萬雲揚剛到家門口,就看到屋裡屋外掛滿了白布,而母親正在屋中痛哭,他愣了一下,趕忙跑到母親身旁,問這是怎麼回事。
母親見了他又驚又喜,拉著他好好看了一會兒,突然又開始放聲痛哭,她說:「我的兒,這白布是為你掛的,你看你腳不沾地,已經死了呀!」
半個月前,萬雲揚行船途中遭逢大雨,船翻了過去,而他也落入了水中。周氏出錢請人在河中打撈他的屍身,一群人在河邊撈了三天卻什麼也沒找到,人們都說,恐怕他的屍身被衝到了其他地方。
周氏悲痛欲絕,為兒子立了衣冠冢,這半個月以來,她一直在家中哭泣,靈堂也沒來得及拆。剛剛,她看見兒子回來,先是一喜,以為兒子逃過了一劫,結果仔細一看,發現兒子腳不沾地,這是化作鬼魂回來了。
萬雲揚聽完母親的話只覺得晴天霹靂,他自覺只是出了趟船,早晨離家,晚上回來就得知了自己死去的消息。
周氏看兒子不像是尋常鬼魂的樣子,也覺得很疑惑,她當即出門找來了村裡的神婆。這神婆相當靈驗,附近幾個村子的人都喜歡找她算命。
神婆圍著萬雲揚轉了一圈,而後閉上眼睛,掐指算了算,隨後轉過頭,對萬雲揚說:「好事,你這小子福大命大。」
萬雲揚和母親疑惑不解地看向神婆,神婆卻不肯多說什麼了,只交待萬雲揚這幾日安心待在家裡,過幾天就會有人來為他解決疑難。
母子兩人這一等就是一個多月,他們前幾天還滿懷期待,日子越久越惶恐不安,萬雲揚甚至想,神婆讓他等的是不是前來拘魂的鬼差。
這天晚上,萬雲揚的家門被敲響了,他的母親前去開門,發現一個女人竟背著萬雲揚的身體站在門前。萬雲揚仔細一看,發現這女人就是那日乘船卻沒有給錢的美婦。
不等母子倆詢問,美婦便將萬雲揚的身體放在了地上,而後伸手把萬雲揚的魂魄抓在了手裡,她嘴裡念動咒語,將魂魄往身體里一塞,隨後萬雲揚便睜開了眼睛,徹底活了過來。
周氏和萬雲揚對著美婦千恩萬謝,美婦卻讓他們不必客氣,而後將這段時間以來發生的事情都告訴了母子兩人。
美婦不是人,她的真身是萬雲揚從曾祖父那裡繼承而來的船槳。
美婦說,那日,萬雲揚翻了船,自己還來不及救他,他就被淹死了,無奈之下,她只能先施法保存萬雲揚的身體,而後潛入地府設法將他的魂魄帶回陽間。
萬雲揚死後魂魄飄到地府,他一直渾渾噩噩,竟把冥河上的渡船當做自己的船隻,還要載人渡河。美婦找到他後,用自己需要渡河的借口,引領著他穿過了那道隔絕生與死的冥河,將他的魂魄重新帶到了人間。行船途中,萬雲揚使用的船槳就是美婦的真身,美婦一直催他快些,是害怕身後有陰差追來。
在送萬雲揚的魂魄回家後,美婦又跑遍天南海北,尋找可以讓他魂魄歸身的辦法,因此耽擱了些時日,直到現在才來到萬雲揚家中。
萬雲揚和母親聽了這番經過,對美婦更是感激不盡,他們說願意將美婦供奉起來,世代為她焚香祈願。但美婦卻說,自己幾百年來一直幫人渡河,已經功德圓滿,這就要離去了。說完,她就不見了蹤影。
經過這件事後,萬雲揚再也不敢繼續做船夫了,他改了行當,帶著母親從鬱江岸邊離開了,沒有人知道他去了哪裡。