在西晉八王之亂的舞台上，東海王司馬越的出場時間最晚，一來因為他不是司馬昭的直系，二來輩分也低。資格和地位低，就意味著只能打醬油。
所謂螳螂捕蟬黃雀在後，司馬越本人也沒有想到，他雖然沒有資格成為前幾號，可是他卻成為這場八王之亂的壓軸人物，笑到了最後，他成了這場八王之亂的終結者。
俗話說時勢造英雄，司馬越能在這場延續15年，全天下都被捲入的亂局中脫穎而出，自然有天時地利的原因，但更多還是得益於他本人的特質。
一、司馬越的異軍突起
司馬越，是司馬懿四弟司馬馗的次子，司馬泰的大兒子，他這一支系和輩分，和司馬懿、司馬昭和晉武帝司馬炎之系的關係已經非常遠。
雖然和皇帝血緣關係不太近，可畢竟是皇室宗親，司馬越卻並沒有宗室王爺的驕橫和奢華，為人謙虛謹慎，毫無架子，年齡不大，卻名聲不小。《晉書》上載：「少有令名，謙虛持布衣之操，為中外所宗。」
八王之亂從公元291年開始，到公元301年時已經延續了10年，司馬越一直沒有加入這場爭鬥，因為他遠離權力中心，職位低微，他的東海國僅管轄六個縣，他的級別也僅是個輔國將軍之類的三品武官，到了公元300年，他也只是個侍中。
平心而論，在司馬氏的宗親中，司馬越有能力，只是沒有機會，因為他和司馬炎的血緣離得太遠。
司馬越的出頭，是一夜之間的事。
齊王司馬冏聯合成都王和河間王將自立為帝的趙王誅殺後，開始輔政組閣。司馬冏是司馬炎弟弟司馬攸的兒子，在他心裡，天下本來是父親司馬攸的。如果司馬攸做了皇帝，按照嫡長子繼承的原則，天下也就應該是司馬冏這個老二承襲，因為司馬攸的大兒子6歲就死了。因此，司馬冏的組閣就盡量避免用司馬炎系的子孫，他起用了旁系而口碑比較好的司馬越。
司馬越有能力，且為人低調，又遠離司馬炎體系，於是成了司馬冏組閣的不二人選。公元301年，東海王司馬越被司馬冏任命為司空，同時領中書監，進入三公之列，成為令人矚目的新星。
時勢變化太快，沒想到第二年即公元302年，司馬冏就被長沙王司馬乂所殺。
司馬乂殺了司馬冏後，除了自己代替了司馬冏輔政外，其他一切照舊，因此司馬越的地位並沒有變化，可是司馬乂的輔佐專權，又招來成都王和河間王的聯合討伐。
司馬乂人單勢孤，被成都王和河間王聯軍團團圍困在洛陽城內，但此時勝敗並沒有分曉。因為司馬乂是能打仗又會打仗的人，他已經秘密出兩軍襲擊河間王司馬顒的後方，不久洛陽之圍就可以解除，可是，司馬乂的這個軍事秘密只身邊寥寥數人才知道。
司馬越並不知道司馬乂的軍機，他和洛陽城內的王公大臣們的看法一樣，就是司馬乂必敗，可是和其他王公大臣們不同的是，司馬越是有能力有魄力的人,因此，在其他人茫茫然無所計之時，司馬越脫穎而出了。
司馬越突然殺了司馬乂，迎接成都王司馬穎和河間王的大將張方進京，他在勝利者的司馬穎面前立了大功。
可是，結果卻讓司馬越憤怒。
司馬穎這次進京，帶了自己一大批手下，這批手下都要安排，因此重新排排坐分果果的結果，立了大功的司馬越反而沒了權力。司馬穎卻只給了他一個名義上的尚書令頭銜，讓他「守尚書令」，而不是「錄尚書事」，這就讓司馬越沒有行使尚書令的權力，無疑是玩了他一把。為此，司馬越心中懊惱可想而知。
司馬越是有能力的人，有能力的人是善於把握機會的，司馬穎給了他機會。
司馬穎並不喜歡呆在洛陽，而是特別喜歡自己的鄴城，這也是當初他和齊王司馬冏聯合除掉趙王司馬倫後，沒有呆在洛陽而趕回鄴城的原因。可是，司馬穎又放不下權力，這就造成了行政中心在洛陽，發號施令的司馬穎本人在鄴城遙控指揮的局面。
這樣的局面已經讓司馬穎吃過虧，被他討伐的司馬乂，對他剛開始時還是言聽計從，一旦感受到權力的快感後就不理他了。
好不容易滅了司馬乂，司馬穎還沒有吸取教訓，他又回了鄴城遙控。不同的只是這次司馬穎和河間王司馬顒兩人演了一個雙簧。
司馬顒上表皇帝請封司馬穎為皇太弟，也就是要繼承晉惠帝司馬衷皇帝位的弟弟。司馬穎成了皇太弟後，又封司馬顒為太宰、大都督、雍州牧。
兩人皆大歡喜。
司馬穎與司馬顒是滿足了，但其他官員的日子卻不好過，這兩個人忙著給自己的親信升官發財，無疑擠壓了其他王公大臣的生存空間。
讓大家從心理上接受不了的是，此時的司馬穎根本不將皇帝放在眼裡，《晉書》載其「有無君之心」比起司馬乂來又是大大的不如。皇帝雖然無用，但在士人心中卻是神聖的，而且對皇帝的態度還是政治風向標，對皇帝都如此不尊重，何況於我等。
司馬穎上台僅短短的七個月，就完全顛覆了他曾經讓人們「眾望歸之」的形象，隨之而來的是「大失眾望。」對立情緒相當嚴重。
這一切，都被東海王司馬越看在眼裡
二、挾天子討鄴城
皇帝司馬衷和皇太弟司馬穎分居京城和鄴城（今臨漳）兩地，司馬穎遙控指揮的現狀讓司馬越看到了可乘之機。
公元304年7月，司馬越串聯左衛將軍陳眕及司馬乂的舊將上官已，突然發動洛陽兵變。
陳眕帶兵突入洛陽城的雲龍門，守城的司馬穎士兵根本不能抵擋。一門告破，陳眕即兵分兩路，一路直指皇宮，控制惠帝，一路殺向其餘各門，驅逐司馬穎軍。司馬穎的軍隊頓時土崩瓦解，5萬人往鄴城逃去，陳眕也不追趕，一切照計划進行。
控制住洛陽城後，司馬越即以惠帝名義下旨，要求在京城的所有文武百官前來開會，內容出乎百官意料，此番起兵討伐司馬穎，要百官隨著惠帝御駕親征，僅由陳眕及上官已帶著已恢復太子名義的司馬覃留守京城。
司馬越明白皇帝的重要，討伐司馬穎一定要帶上皇帝。
短短時間內政權的幾次更迭，使得百官無所適從，都知道站隊的重要，但隊伍卻不確定，這已經令到百官的思想一片混亂，而現在卻還要隨皇帝御駕親征，更是心中無底，各官員出於不同目的，心中自然感受不同，忠奸立分。
侍中秦准接到通知，心中惶恐不安，便想著及早準備後路，因為這段時期的幾經動蕩，國家物資日漸匱乏，馬匹更是稀少，官員出行都以牛車替代，此人身為皇帝身邊人，平時要為皇帝赴湯蹈火萬死不辭之類的話沒少說，到了兌現的時候便惶恐不安起來，他明白上了戰場便生死難料，於是跑來找「竹林七賢」嵇康之子嵇紹，勸說嵇紹預先準備兩匹好馬，一旦戰事不利，就一同逃跑。嵇紹的價值觀卻與之相反，此刻他正準備要用自己的一腔熱血報效皇恩，秦准這個時候來借馬，嵇紹一通訓斥，出言慷慨激昂：「做臣子的當與皇帝生死與共，你要好馬乾什麼？」
秦准也是被嚇糊塗了，俗話說道不同不相與謀，去和一個與自己價值觀截然相反的人談價值，無異於給自己找抽。
司馬越做事算得上雷厲風行，挾持著皇帝很快便出兵北伐了，一路以皇帝的名義號令天下英雄，頓時「赴者雲集」，大軍行到距離鄴城40里的安陽，已經擁有了10萬之眾。
三、盪陰之變
司馬穎得知司馬越京城兵變消息，急忙召集一班文武商討應對之策，手下武將如司馬王混、參軍崔曠等力勸司馬穎迎戰，卻遭到了他的堂叔，正在鄴城為母守喪的東安王司馬繇的反對。
司馬繇對司馬穎說：「既然要為叔表態，那你就聽為叔的一句話，眼下天子是御駕親征，做臣子的又如何能與天子為敵呢，我的意見，你還是解散軍隊，親自出城向天子負荊請罪，如此一來，也許會爭取個坦白從寬。」
司馬穎是希望借用司馬繇的名頭來為自己壯聲勢，因此他要的是司馬繇哪怕口頭的支持，這樣既是給自己的面子，也可以穩定人心，但司馬繇的這番話，無疑明確表示了對自己的反對。司馬穎心中憤恨，殺心頓起，但他知道此時還不是時候，因此隱忍下來，饒是如此，他還是忍不住拂袖而去。
既然決定開戰，司馬穎便進行了積極準備，與前幾次對司馬乂的交戰不同。
左衛將軍陳眕的兩個弟弟陳匡、陳規正好在鄴城，司馬穎便將二人找來，一番軟硬兼施過後，讓二人進入司馬越軍中散布謠言：「司馬穎已經逃離鄴城，現在的鄴城已是空城一座。」
司馬越大軍此時距離鄴城只有40里，也就是騎兵跑一個時辰的距離，可是司馬越卻不願意再進一步，他對二人的話深信不疑，既然司馬穎已逃，再去鄴城已無意義，便命令大軍返回京城。司馬越並不知道，待陳匡、陳規出發沒多久，司馬穎便命石超率5萬兵隨後追殺。
司馬越率軍回返，大軍到了盪陰即現在的河南湯陰附近，正當大家眺望著遠處的盪陰城興高采烈，準備進城好好休息一下之時，石超的軍隊到了。
石超日夜兼程，就是為了趕在司馬越進入盪陰之前截住他，因為一旦讓司馬越進到城裡，自己這5萬人就有可能反被吃掉。石超緊趕慢趕，當他望見遠處的司馬越大軍時，終於鬆了一口氣，隨即便下達攻擊令。
石超的第一輪攻擊是採用弓箭遠程射擊，一時間萬箭齊發，箭如飛蝗，司馬越軍猝不及防，各部同時受到箭雨攻擊，三軍序列頓時被打亂，形成了各自為戰的混亂局面，連皇帝本人也不能倖免，乘坐的馬車上也插滿了箭羽，其中三支射穿馬車直接命中惠帝臉頰，幸而力道不大，不至於致命。
這一輪弓箭攻擊波下來，司馬越的人馬折損大半，剩下也多帶傷，戰力銳減。
第一輪攻擊過後，石超立刻發起第二輪攻擊，命令部隊全線衝鋒，5萬步騎兵一陣吶喊沖向司馬越陣地，頓時如入無人之境，司馬越軍無法抵擋，立時便土崩瓦解。
石超的一支軍隊一路衝殺，很快便衝到了皇帝跟前，此時皇帝身邊僅余嵇紹一人，其餘眾官已經皆逃散，領兵的丘八見嵇紹身著朝服護在皇帝的御車之前，也不管此人是誰，抓住就要砍，半傻的惠帝見此，也顧不得臉頰帶傷的疼痛，情急之下喊出一句徹底讓嵇紹感動的話：「嵇侍中是忠臣，不要殺他。」
嵇紹這次出來就沒有想著如何活著回去，即便是勝利，他也根本不會奢望眼前的傻皇帝會對他有什麼獎賞，他所做的唯有盡自己的忠心和大義而已，而惠帝的這一番話，卻讓他不住熱淚盈眶，這番話道出了他畢生的追求，對他而言，無疑比任何獎賞都更加重要，儘管這個天子是個傻子，但是傻子說出的話，卻往往比聰明人更真實。
嵇紹聽惠帝喊出這番話，掙脫軍士，跪倒在惠帝身下，他恭恭敬敬的惠帝磕了三個響頭，含淚道：「陛下保重，嵇紹恐怕不能再在陛下身邊效忠了。」
領頭丘八對眼前的一切根本無動於衷，對皇帝喊道：「奉太第的命令，除了陛下一人，其餘的都要殺掉。」當即揮刀將嵇紹砍死。
嵇氏父子的死實在讓人嘆息，父親嵇康為司馬昭所殺，而他的兒子嵇紹卻主動為司馬昭的孫子而死。
嵇紹的一腔熱血濺到惠帝的龍袍上，惠帝何曾見過如此情形，嚇得倒在了旁邊的草叢之中，身邊所帶的六個玉璽也一併丟失。
嵇紹的死給了惠帝很大的刺激，當他被石超帶到鄴城，司馬穎讓人給他換洗衣服時，他還念叨：「不要洗，不要洗，這衣服上有嵇侍中的血。」
司馬越帶著幾個親信落荒而逃，他先是跑到了下邳投奔東平王司馬楙，因為他的爺爺司馬馗是司馬楙爺爺司馬孚的弟弟。
人在落難時首先想到的人，一定是他認為最可信的人，也是可以交付的人。讓司馬越倍感世態炎涼的是，他自認可以信任和交付的司馬楙卻象怕見瘟神一樣將他趕將出去。無奈，司馬越只得回到自己的封地東海，即今天的郯縣。
司馬越並沒有被打垮，他舔著傷口，等待東山再起。
事實證明，司馬越有一股很強的韌勁，這是他和其他司馬宗室很大的不同，他不停地失敗，又不停地站起來，終於成了最後的贏家。
