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某日，江南的一個偏遠農村，傳來了神秘的傳說，關於一種被稱為「叫魂」的奇怪現象。這個古老的傳說，涉及嬰兒或孩童，在面對突如其來的大動靜時，如惡狗的咆哮、鞭炮的爆炸或者大聲的訓斥，會因為極度的恐懼而發生身體的異常反應，哭泣、狂躁不安，被迷信地稱之為「嚇掉了魂」。當地的長輩們會採取一種特殊的儀式，將孩子抱到受到驚嚇的地方，一邊撫摸著他們，一邊念叨著孩子的名字，希望能將「魂」叫回來，從而安撫孩子的情緒，令他們恢復正常。這一傳統方法被認為非常有效，孩子們經過「叫魂」之後，常常不再感到驚悸，情緒也逐漸平穩下來。
這種叫魂的現象本質上是一種在醫療水平相對較低的年代，為了安撫家庭成員的心理而採取的一種儀式。然而，這其中蘊含的邏輯卻有些令人不寒而慄：如果「魂」可以被叫回，幫助人恢復健康，那麼理論上也可以被叫走，使人「失魂」，最終導致生命的消亡。這在古代被視為一種危險的邪術，一旦被指控使用叫魂術，那就是面臨著喪命的危險。
在1768年，浙江杭州城外的德清縣，發生了一起奇怪的事件。一個名叫吳東明的工匠正在承包修建一座石橋的工程，正當他忙碌於給橋打樁基時，一名名叫沈士良的男子走了上來，神神秘秘地塞給他一張紙條。沈士良是一個四十多歲的單身漢，與兩個侄子一起生活。他告訴吳東明，他的兩個侄子欺負他，甚至毆打他和他的老母親，他相信這是侄子們想要獨霸祖產的陰謀。於是，他將侄子們的名字和八字寫在了一張紙上，希望吳東明在修橋的過程中，將這張紙壓在木樁上，以便兩個侄子的「魂」被拘禁在木樁上，被壓制，導致他們的「陽氣」被吸走，最終喪命。
吳東明對於這個可怕的請求感到恐懼，毫不猶豫地拒絕了。他不敢涉足這種危險的事情，擔心自己也會陷入其中。甚至，他將這一事件舉報給了縣官。縣官聽聞此事，認為這是一樁家庭糾紛的犯罪未遂，於是將沈士良抓捕，並對其進行了嚴厲的責打。雖然案子在表面上被解決了，但這個謠言卻像病毒一樣蔓延，變成了「德清縣的工匠都擅長叫魂」的地域黑傳。
德清縣的叫魂傳聞傳遍了江南地區，引發了人們的恐慌。在這個地方，有一名年輕人名叫計兆美，他來自一個家教嚴格的家庭。某日，他在朋友家喝酒過量，夜不歸宿。他的叔叔認為他必然做了什麼不軌之事，派人四處尋找他，聲稱如果找到他，就會把他打斷腿。計兆美害怕叔叔的報復，逃到了杭州城。然而，身上並沒有多餘的錢財，他又不願意乞討，於是陷入了困境。當地的居民覺得他的行為可疑，開始盤問他。計兆美回答了問題，但由於他的口音是德清地區的，這讓人們產生了懷疑。他被當地人舉報，最終被抓到了縣衙。
在縣衙，計兆美遭受到了酷刑的折磨，他聽說了關於吳東明的案子，於是開始編造故事，聲稱他也懂得叫魂的術法，並且與吳東明是同謀。他甚至謊稱吳東明是製造橋塌陷的幕後黑手。吳東明被莫名其妙地捲入其中，他與計兆美並不相識，但被迫與之對質。然而，計兆美的口供前言不搭後語，最終只能承認自己編造了這一切。儘管如此，關於叫魂的謠言卻因此傳播得更加猖狂，人們深信不疑，認為江南水鄉間隱藏著一夥精通「叫魂術」的邪惡勢力。
除了紙符之外，還有一些其他物品也被認為可以用來實施叫魂的術法，比如受害人的髮辮、衣物等。在山東，曾發生過一名乞丐一夜醒來後發現自己的髮辮被剪掉的事件。山東巡撫富尼漢將此事視為一項高度敏感的政治問題，並立即向乾隆皇帝密報。乾隆皇帝也認為這起事件不僅僅是簡單的叫魂，更涉及對滿清王朝的挑戰，有政治陰謀的嫌疑。他要求各省採取嚴厲措施，特別是針對和尚和道士。富尼漢為了獲得功勞，開始在境內抓捕懷疑者，施以嚴刑拷打，這些人被迫承認有一個妖黨存在，並提供了一份名單。然而，富尼漢沒有經過充分的查證，就將這些信息報告給了乾隆。
乾隆隨即將這些供詞傳發到各個省份，要求進行徹底的調查，並追捕幾名主要嫌疑犯，以及清剿妖黨。作為叫魂案的發源地，浙江成為首當其衝的受害者。然而，兩江總督高晉在進行了調查後向乾隆回報稱，江蘇地區並沒有發生叫魂事件，謠言都是無稽之談。但乾隆皇帝不願意接受這一結論，他堅信無論如何都要防範任何可能威脅到皇權的行為。他寧可相信那些謠言，也不願意放過任何可能的威脅。
這種態度導致了事態的不斷升級。在距德清不足百里的蕭山，兩名遊方和尚遇到了一個小男孩。這名男孩念出了和尚法器上的字，而在偏遠地區，很少有人識字。兩位和尚對男孩的智慧感到驚訝，詢問了他的年齡和名字。然而，這個簡單的問題引發了村民們的不信任，他們認為這是在套取男孩的八字，以進行叫魂儀式。村民們圍住了兩位和尚，將其視為叫魂的罪犯，並進行了毆打，導致兩位和尚慘死，屍體被焚燒。
隨著時間的推移，暴力事件和混亂局面不斷加劇。一名鐵匠僅僅因為被認為來歷不明，就被村民綁到樹上，遭受毆打致死；一大群人在街頭觀看戲劇時抓住了一個可疑的「妖人」，將其打死，並焚燒了屍體。只要外貌有一點可疑的乞丐都會被當作是偷剪髮辮的嫌疑犯，送交官府，即便官員們心知肚明這只是冤枉之舉，也只能對他們進行拘留和審訊。為了保命，這些人常常隨意編造指控，將妖黨的帽子扣在任何有嫌疑的人頭上，甚至私自實施私刑，整個社會陷入了一片混亂之中。
這場鬧劇的演變邏輯其實非常清晰：乾隆皇帝對地方官員施加壓力，地方官員通過酷刑逼供，將流浪者視為替罪羊；普通百姓可以隨意指控他人是叫魂犯，將妖黨的帽子套在任何懷疑對象身上，以確保自己的安全。由此，大半個中國被捲入了恐慌之中。
面對民間的暴力事件，乾隆終於認識到，這樣下去將引發百姓對朝廷的憤怒，社會將陷入動蕩。他決定對所有案卷進行徹底審查，最終發現了問題的根源。他開始將責任推向地方官員，包括兩江總督高晉、江蘇巡撫、安徽巡撫、山西巡撫等高級官員都受到了懲罰，地方官員也紛紛被革職。最終，挑起叫魂案升級的富尼漢被貶為山西布政使，這場事件終於草草收場。
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