公元前628年,鄭文公去世,公子蘭繼承君位。一心想要擴大領土的秦穆公聽說鄭國剛剛換了國君,馬上意識到消滅鄭國的機會來了。於是他派手下最得力的幾員大將孟明視、西乞術、白乙丙率領大軍偷襲鄭國。
在秦國和鄭國之間,有個小國叫滑國(今河南偃師、鞏縣一帶),是秦軍攻打鄭國的必經之地。當秦軍的主力部隊到達滑國境內的時候,突然看到前面塵土飛揚,好像有千軍萬馬正在行軍。秦軍主帥一看不好,懷疑前方有埋伏,立刻派出探子前去刺探,不一會探子來報,前面並沒有軍隊,只不過是一群牛在奔跑。
牛?這地方怎麼會有牛呢? 秦軍主帥很是納悶。等到牛群接近了,秦軍才發現在牛群後面還有一個風塵僕僕的商人。說起這個商人,來頭可不小,他的名字叫弦高,是鄭國人,一直在各國間販賣牛羊,賺了很多錢,在各國商業界也算是小有名氣。這一次弦高趕著一群牛,本打算要到外面去賣,在路上聽人說秦軍要去偷襲鄭國,先頭部隊已經到達滑國了。聽到這個消息,弦高先是嚇了一跳,心想完了,這次要國破家亡,無家可歸了;等心情稍稍平復下人耕種離不開牛。 來,一個大膽而冒險的計謀在他的腦海里浮現……
弦高趕著牛群,迎著遠程奔襲的秦軍走了過去。秦軍主帥一看牛群後面還有人,立刻派人把弦高抓到大營,問他可是姦細。弦高不慌不忙地撣撣身上的灰塵,慢條斯理地說:「你們秦國號稱泱泱大國,就是這樣接待使臣的嗎?我們鄭國的國君聽說你們要來了,特意派我帶著這些牛來犒賞秦軍,想不到你們還這麼不講理,竟然把我當姦細。」
秦軍的三個主帥一聽:完了,人家已經有準備了,還派人來獻牛,這仗沒法打了。原來,弦高一面趕著牛去迎接秦軍,一面派人把秦軍要襲擊鄭國的消息報告給了國君。國君馬上命令軍隊進入緊急戰備狀態。
秦軍主帥知道鄭國已經有了準備,硬著頭皮去攻打的話損失太大不得不放棄原定計劃,班師回國。
就這樣,鄭國因為弦高的機智與勇敢而免遭於難,國君和百姓都很感激弦高。