狄仁傑是武則天最信任的大臣之一，曾先後兩次被任命為宰相，每當武則天遇到大事猶疑不決時，總是會諮詢狄仁傑的意見。例如武則天晚年時在立儲一事上猶疑不決，不知道究竟是傳位給侄兒武三思還是傳位給兒子李顯，於是就去詢問狄仁傑的意見。
狄仁傑的性格剛正不阿，即便是面對皇帝也表現得不卑不亢，尤其是在事關皇位傳承這個問題上，狄仁傑的回復更是盡顯名臣本色。他對武則天說道，母子和姑侄誰更親？況且自古以來只聽說兒子祭拜父母的，從沒聽說侄兒祭拜姑姑的。武則天深以為然，於是下旨召廬陵王李顯回京，將其冊立為皇太子。
狄仁傑雖然是武則天一手發掘出來的人才，但是狄仁傑效忠的對象卻並非武則天，他名義上是武周的宰相，其實效忠的卻是李唐皇室。在這一點上，從狄仁傑晚年時的一系列人事安排上就能看出，他絕對是有意而為之。比如武則天臨終前，一80歲老頭來到她床前，武則天看到後才恍然大悟，狄仁傑騙了她。
武則天不但對狄仁傑十分信任，而且對他十分敬重，常常尊稱他為「國老」，並且特意恩准狄仁傑免去參拜之禮。在狄仁傑晚年時，武則天問他有沒有什麼人才要推薦的，日後好接替他的宰相之位。在這個問題上，狄仁傑其實早已有打算了，於是接連向武則天推薦了夏官侍郎姚崇、監察御史桓彥范、太州刺史敬暉以及荊州長史張柬之等數十人。
狄仁傑一下子推薦了這麼多人，幾乎可以說是考慮到了朝廷各個方面的用人需求，等於是為武則天或者說是繼位的新君重新搭建了一套班子。而且，狄仁傑還著重推薦了張柬之，認為他是有資格也有能力擔任宰相之位的。並且狄仁傑還意味深長地對武則天說，張柬之有大才，是一個能夠開闢新局面的人。
武則天卻嫌張柬之年歲太大，因為張柬之64歲的時候才考中賢良科，當時已經是六七十歲的老頭了。而且此前張柬之一直在地方上擔任縣丞、長史之類的小官，武則天覺得這樣的人物又怎麼可能一夜之間就高升為宰相呢？不過，武則天還是比較信任狄仁傑的，於是將張柬之調往洛州擔任司馬。
武則天認為自己已經很給狄仁傑面子了，可狄仁傑得知張柬之沒能被調回京城後，反而主動找到武則天說：「陛下此舉非用人之道，張柬之有大才，應當重用。」於是武則天只好把張柬之調回京城，將他任命為刑部侍郎。過了幾年之後，武則天看到張柬之確實很有才能，於是放心地將其升為宰相，此時狄仁傑都已經去世四年了。
狄仁傑所舉薦的那些人，全都是非常有才能的人，武則天對此也是看在眼裡，因此對這些人都提拔任用，全都成為了朝廷重臣。只是，武則天想不到的是，這些人其實也和狄仁傑一樣，雖然是受到武周朝廷的重用，但是內心懷戀的卻是大唐王朝。他們早已暗中和李顯、李隆基等人暗中結為聯盟，只等一個機會就要光復李唐的江山社稷。
神龍元年正月二十二日，已經80餘歲的張柬之聯合桓彥范、袁恕己、姚崇等人發動政變，趁機誅殺二張兄弟，然後派兵包圍了武則天所在的集仙殿。此時武則天已經卧病在床，張柬之作為代表進去向武則天說明情況，告知她二張已經被誅，請她儘快將皇位交於太子李顯，歸還李唐江山。
殿外的喊殺聲，武則天早有耳聞，可直到她看到被人群簇擁著的李顯出現時，才知道發動叛變的人原來是自己的兒子。等到張柬之來到她床前，逼她交出皇帝的寶座時，武則天又看到人群中出現了姚崇、桓彥范、袁恕己等人，直到此刻武則天才如夢方醒，原來這一切狄仁傑早有安排。於是武則天忍不住大聲疾呼：狄仁傑騙了我！
雖然武則天的內心充滿了不甘，可此時太子李顯佔盡了天下大勢，朝中大臣全都擁戴他，於是武則天不得不在第二天宣布讓李顯監國，第三天正式將皇位禪讓給李顯。由此一來，皇位又回到了李唐皇室的手中。
只不過，正所謂「飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹」。當李唐皇室奪回江山後，當初參與神龍政變的五位領袖人物全都被流放邊疆。崔玄暐和張柬之在流放途中病逝，敬暉、袁恕己和桓彥范被武三思指使酷吏周利貞虐殺，實在令人可惜可嘆。
