書接上文，以綠林、赤眉為主的新莽農民起義軍，直接推翻了王莽政權的反動統治。綠林軍擁立漢朝宗室劉玄登基，恢復漢朝國號，史稱玄漢。而後，漢室宗親劉秀在鄗縣之南稱帝，誅殺劉玄，登基稱帝，史稱漢光武帝，沿用漢朝國號，為建武元年，定都於洛陽，歷史稱為東漢。漢光武帝定關中，降銅馬，滅赤眉、隗囂、公孫述等勢力，實現了全國一統。
漢光武帝大興儒學，加強中央集權，有前朝教訓對外戚嚴加限制。使社會安定，民族富裕，史稱「光武中興」。
當到了漢明帝和漢章帝期間，東漢開始進入國力恢復時期。漢明帝派竇固率軍攻打北匈奴，竇固於天山大破北匈奴並佔據了伊吾，因此西域各國派遣王子入朝陪侍天子，次年，復置西域都護府。
直至，漢章帝後期，外戚竇氏日益跋扈，逐漸揭開了東漢後期戚宦之爭的序幕。明、章兩帝共統治三十一年，秉承漢光武帝的遺規，對外戚嚴加防範;招撫流民，賑濟孤寡孤獨和貧民;完成修治汴渠，經營西域，復置西域都護府和戊己校尉。「天下安平，百姓殷富」史稱「明章之治」。
元興元年冬12月，年僅二十七歲的漢和帝病逝。出生僅百天的劉隆即位，為殤帝。漢殤帝在位8個月後離世，又另立漢章帝之孫劉祜為帝，為漢安帝，由太后鄧綏臨朝聽政。鄧太后任用賢良，使東漢度過了「水旱十年」的艱難局面，唯一弊端是鄧太后對宦官勢力有所縱容。
鄧太后逝世之後，漢安帝親政。漢安帝依靠外戚（宋氏和閻氏）以及宦官的力量，寵奸臣，朝政日益腐敗。漢安帝在南巡途中駕崩於葉城。外戚閻氏隱瞞不進行發喪，擁立劉懿稱帝，史稱漢前少帝， 但在位僅200餘日就生病而死。
少帝死後，閻氏家族再次密謀另立傀儡，被中常侍孫程識破，閻氏家族被誅殺。孫程迎立劉保為帝，為漢順帝。在漢順帝執政早期，宦官勢力開始膨脹，引發社會各界的強烈不滿。陽嘉元年，漢順帝將貴人梁妠立為皇后，自此梁氏外戚勢力開始逐漸崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命為大將軍。隨後順帝病逝，2歲的太子劉炳即位，梁太后臨朝執政。漢沖帝3歲駕崩。
梁冀擁立漢章帝之玄孫劉纘即位，為漢質帝。漢質帝非常聰穎，稱梁冀為「跋扈將軍」，因此漢質帝不久之後年僅八歲的漢質帝就被殺害。而後，漢章帝曾孫劉志即位，為漢桓帝。漢桓帝仍舊年少，因此繼續由梁太后執政。漢桓帝即位初期，梁冀勢力相當龐大，殘害忠良，無惡不作。漢桓帝雖然年少但對他的做法也頗為不滿，後漢桓帝與宦官謀劃，派士兵包圍梁宅，梁冀與妻子自殺而亡，梁氏外戚勢力至此土崩瓦解。而後，宦官又成為新的權力中心，單超被封新豐侯，後又封為車騎大將軍。徐璜封武原侯，具瑗東封武陽侯，左悺上封蔡侯，唐衡封汝陽侯。此五人同日封侯，謂之「五侯」。至此朝廷日益霍亂。
漢桓帝駕崩，因無子嗣，由河間王劉開的曾孫劉宏繼位，為漢靈帝。故此，引發了以竇太后及竇武為首的外戚勢力和以曹節及王甫為首的宦官勢力的激烈鬥爭。而後，宦官發動政變，導致外戚勢力被削弱。而漢靈帝本人驕奢淫逸，為填補財政公開買賣官職，朝政腐敗到了頂點。因此，導致了著名的黃巾起義。雖然不久便平定了此次叛亂，但是漢朝經此次平叛之後國力大減。且朝廷為了順利平叛，又將軍權力下放到各地州官。各地豪強從此開始擁兵自重，加之原本就已經具備有強大的實力，最終演變成東漢末年袁紹、袁術、孫堅、董卓、曹操等眾豪強割據一方、群雄逐鹿的局面。
漢靈帝駕崩，劉辯繼位，稱少帝，漢靈帝皇后何氏封為太后，朝中一切政事全都取決於臨朝聽政的母后和手握兵權的外戚大將軍何進。隨後不久，大將軍何進和宦官雙雙火併而亡，終於結束此次戚宦之爭。
董卓也因此立下了救駕的大功，從而迅速掌權，董卓擅行廢立，改立漢獻帝劉協，廢東漢後少帝劉辯為弘農王。因此激化了漢朝官僚的內部矛盾。各地州郡官僚開始舉兵討伐董卓。從此之後，軍閥四起，天下大亂。
董卓因貂蟬被呂布誅殺之後，軍閥割據完全實現表面化，出現了把持中央的曹操，位於河北的袁紹，位於淮南的袁術，位於江東東吳的孫權，位於荊州的劉表以及位於益州的劉璋等勢力。至此曹操「挾天子以令諸侯」，以漢朝丞相的名義來討伐各路反軍，曹操在官渡之戰中大勝袁紹消滅了袁紹主力，而後曹操在赤壁之戰中被孫劉聯軍擊敗。三分天下之勢逐漸形成。曹操死後，曹丕襲位，曹丕逼迫漢獻帝讓位，改國號為魏，東漢就此滅亡。繼而，劉備在蜀地宣布繼承漢朝的法統，沿用了漢朝的政權，稱為蜀漢。
