李自成（1606~1645年），原名鴻基。陝西米脂人。稱帝時以李繼遷為太祖。人稱闖王、李闖。明末農民軍領袖之一，大順政權的建立者。1644年3月18日，李自成攻克北京，明朝滅亡。1644年5月27日，吳三桂與李自成在山海關決戰。
明朝崇禎元年七月至十七年三月，李自成、張獻忠等人率農民軍起義。他們東討西殺，不斷壯大，最終推翻了搖搖欲墜的大明朝。之後負責鎮守山海關的明朝大將吳三桂與清軍勾結，引其入關。李自成只好敗出京師地，轉戰陝西、河南、湖北等地，最後銷聲匿跡。因此李自成的死亡之謎便一直存在著各種說法，真偽難辨，迷霧重重。
至於李自成死於何時、何地、如何死法？官方說法由來已久，但後人對這一結論卻頗有爭議。
《明史》的結論:自成已死，屍朽莫辨。是根據當時追擊李自成的清廷靖遠將軍阿濟格向朝廷的一份奏摺，其上言表李自成兵儘力窮、疲憊不堪，只帶了二十幾個親信，跑進九宮山，被村民圍困，無法逃脫，自縊身亡。還有，南明王朝駐湘將領兵部尚書何騰蛟給唐王的報告稱，說他的軍隊在九宮山下將李自成斬首，結果卻丟了他的頭。
著名學者王夫之在他所著的《永曆實錄》中有兩處記載李自成之死。在卷七中寫道：「李自成渡江，如入無人之境，由蒲圻走，死九宮山。」在卷十三又寫道：「五月，自成至九宮山，食絕，自率輕騎野掠，為土人所殺。」
以上信息雖然細節不一致，但都指向一個結論:李自成戰敗被殺。
但也有人說，李自成敗走後隱居在夾山寺或青城。
其一、有資料記載李自成隱在石門夾山寺
乾隆十五年即公元1750年，《澧州志林》上記載，清朝初年，即將入滇上任的同知張瓊伯，在赴任途中，遊覽石門夾山寺，與寺中方丈暢談古今，一見如故，相見恨晚，視為知己。幾年後，他重訪夾山寺，住持方丈已圓寂。居喪中，方丈的徒弟告訴他，方丈就是闖王李自成。在九宮山，代替他死去的是他的將軍孫某。
乾隆初年，澧州人何某到夾山寺調查李自成的下落。在廟裡，他看到了李自成的畫像，據說叫「奉天玉和尚」。1981年，石門夾山寺發現了「奉天玉和尚」墓。經檢驗，在一個瓷壇中的遺骸與李自成的身材相似。且墓中隨葬品與李自成故里陝西省米脂縣相同。但也有人對李自成隱居於夾山寺一說提出了諸多反駁意見，這一觀點也成不了定論。
其二、有人證明李自成隱在榆中縣的青城
據說李自成兵敗後，在青城的叔父李斌和堂兄弟李梓盛的掩護下隱居在榆中縣的青城，死後埋葬在青城鎮黃河邊的龍頭堡子山下，而幾百年來榆中青城的李氏後人還流傳著一本家譜，其中就寫著李自成的名字，非常具有史料價值。
看來，要破解李自成兵敗後的生死之謎，還需要進行更深入的研究。
