新莽地皇四年(23年)二月,漢宗室後裔劉玄被綠林軍推舉為皇帝,他恢復漢制,改元更始,史稱更始政權。劉玄即位後,派王風、王常、劉秀進攻昆陽(今河南葉縣)。昆陽被快速攻下後,他們又相繼攻下了臨近的郾城(今河南郾城縣)和定陵(今河南郾城縣西北)。
聽說綠林軍擁立劉玄稱帝,並接連攻佔了幾座城池後,王莽非常驚恐,寢食難安,急忙派遣大司空王邑、司徒王尋等到洛陽,徵發各地精兵前往昆陽鎮壓綠林軍。
王邑等到達洛陽後,率領各州郡長官帶領的各路精兵42萬出征,另外還有在路途上的後續部隊絡繹不絕地趕來。王邑軍旌旗千里,聲勢浩大地向昆陽進發。五月,王邑等兵臨昆陽。
此時,昆陽城中只有八九千人,劉秀說服諸將固守昆陽,以拖住莽軍,等待進攻宛城的大軍前來接應。於是,劉秀令王鳳、王常領兵在城內堅守,自己則與李軼等率13騎,趁王邑軍在城南尚未形成合圍之時,乘夜潛出南門,奔赴定陵、鄙縣調集援軍。
王邑、王尋進抵昆陽後,依仗人多勢眾,決定強攻,命先到昆陽的10萬人列營百餘座,將昆陽城團團包圍。隨後,王邑派人用撞車等攻城器械破壞城垣,並挖掘地道,企圖強攻取勝。
在百姓支持下,守城綠林軍奮力抵抗,多次擊退王邑軍的進攻。劉秀等人到定陵、郾縣後,說服了不願出兵的諸營將領,調集步騎精銳萬餘人前來救援。劉秀自率千餘人為前鋒,距王邑軍約五里外列陣。王邑、王尋恃眾輕敵,只派少數兵力迎戰,被劉秀擊斬千餘人,銳氣大減。此時,綠林軍主力已攻克宛城的消息尚未傳到昆陽,為鼓舞士氣,劉秀假傳主力克宛城戰報。王邑軍聽說宛城被攻克,頓時軍心動搖,劉秀決定乘機出擊,他精選勇士3000人,遷回到昆陽城西,渡過昆水(今河南葉縣輝河),出其不意地從王邑軍側後方猛擊其指揮部。王邑、王尋此時仍很輕敵,又恐出兵會使郡兵失去控制,於是令各營不準擅自出兵,他們自率萬餘人迎戰。劉秀軍勇猛衝殺,勢不可當,王邑軍陣勢大亂,王尋被殺。這時,昆陽城內的綠林軍乘勢出擊,內外夾攻,王邑軍紛紛奪路逃命,互相踐踏,死傷慘重。後來又遇到大風雷雨,潰水(今河南葉縣沙河)暴漲,王邑軍渡河逃亡,被淹死10000多人,王邑只率幾千人狼狽逃回洛陽。
經過這次惡戰,王莽的主力部隊基本上被消滅,新莽政權搖搖欲墜,處於風雨飄搖之中。
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