剛果民主共和國科科洛波里保護區的雨林中，一群倭黑猩猩正發出此起彼伏的叫聲。名叫奧利弗的「年輕母親」仰頭髮出高亢的哨音，幾秒後又轉為低沉的吼聲。不遠處，瑞士蘇黎世大學的進化人類學系博士後梅麗莎·貝爾特拿著錄音設備，迅速在筆記本上寫下：「下午3點12分，奧利弗發出『高哨+低吼』組合，隨後5隻同伴聚集至樹下。」
這是研究團隊耗時5個月的日常——跟蹤30隻野生倭黑猩猩，累計錄製400小時聲音素材，捕捉到567次單一聲響和425對組合叫聲。每一次叫聲都同步記錄了環境背景：大樹倒下驚擾群體、爭奪食物引發衝突，抑或是夜間築巢前的交流。貝爾特的記錄表上列有336項細節，從「呼叫者的行為」到「聽眾是否靠近聲源」，甚至「後續10分鐘內群體行動變化」，事無巨細。
「我們像語言學家構建詞典一樣，給每個叫聲賦予『含義』。」貝爾特解釋道。團隊借鑒人類語言學的研究方法，將相似情境下的叫聲歸類，繪製成「語義雲圖」。
由蘇黎世大學的比較心理學家西蒙·湯森博士帶領的團隊記錄了倭黑猩猩330多個小時的日常生活，並辨認出了15對不同的呼叫聲。對於未經訓練的耳朵來說，這些錄音聽起來像是無序的喧囂。然而，研究團隊發現，某些叫聲的連續出現頻率遠超預期。
倭黑猩猩的「蛇出沒警報」
科學家們好奇，成對的叫聲是否比單獨的叫聲承載更深的含義。為了驗證這一假設，他們花了2年時間專門研究了一對特定的叫聲：一種是「waa-bark」，另一種則是「alarm-huu」。
研究發現，在狩獵或戰鬥中，倭黑猩猩會發出「waa-bark」以召集其他同伴。而當它們感到驚慌或意外時，會發出「alarm-huu」以示警報——可能是由於地震，或是意外發現科學家的雨衣。
湯森博士及其團隊進一步探究，當「alarm-huu」後緊跟著「waa-bark」時，是否還蘊藏著其他含義。他們注意到，在兩次倭黑猩猩遇到蛇的情況下，它們似乎對身邊的同伴使用了這種配對的呼叫。科學家們推測，這兩個叫聲的組合可能意味著，「過來幫我對付這條蛇！」
隨後，在一次實驗中，研究人員在倭黑猩猩經過某地時拖拽出一條假蛇。正如預期，它們則頻繁地發出這對叫聲以示回應。接著，研究人員通過揚聲器播放這對叫聲，並觀察到倭黑猩猩們會長時間注視揚聲器，大約持續一分鐘。相比之下，如果只播放單獨的叫聲，它們只會短暫地瞥一眼，幾秒鐘而已。
另一條線索也表明，這兩種叫聲結合在一起可能構成了「蛇出沒警報」：當一些倭黑猩猩聽到成對的叫聲時，它們會跳上樹，這是在蛇出現時猿類的典型反應。
固定搭配還是語法結構？
關於「蛇出沒警報」的發現，既贏得了部分學者的讚譽，也遭到了一些人的質疑。
來自德國萊比錫大學的靈長類動物學家費德里卡·阿米奇博士認為，這項研究有助於將語言的起源追溯到更早的時期，即在人類物種出現之前的數百萬年。「人類與其它靈長類動物在交流方面的差異，並不像我們長期所認為的那樣顯著和明確。」阿米奇博士說。
然而，其他研究者對這項關於倭黑猩猩的研究成果表示懷疑。「目前的研究成果並未向我們提供關於語言進化的新見解，」荷蘭烏得勒支大學的神經生物學家約翰·博爾休斯評論說，「組合性不僅是拼湊聲音，還需句法規則。倭黑猩猩的叫聲組合更像是固定搭配，而非真正的語法結構。」
與之形成對比的是，人類能夠將單詞串聯起來，將它們各自的含義融合成新的概念。這種能力長期以來被認為是語言的核心要素。「這是語言創造性和生產力的驅動力，」湯森博士解釋道，「理論上，你可以創造出無數前所未有的短語。」
下一步，科學家計劃擴大樣本，並探索更複雜的組合結構。例如，倭黑猩猩是否會組合三種以上叫聲？不同族群是否存在「方言差異」？我們甚至可能發現動物交流中的「遞歸性」，即語言結構中相同的結構成分可以反覆嵌套，以構成複雜的短語或句子。這是人類語言的核心特徵之一，也有學者認為正是這一特徵區分出了是人類語言還是動物交流系統。
