最近的一项研究表明，地球最近的行星邻居金星上可能隐藏着大量未被发现的小行星，这些小行星能够在数千年内穿越地球轨道。虽然这些太空岩石不会构成直接威胁，但它们难以捉摸的轨道和与地球的距离促使天文学家重新思考我们监测近地天体的方式。
共轨小行星——即与行星并排运行但未完全绕行星运行的太空岩石是出了名的难以追踪。金星目前已知有20颗共轨小行星，包括“特洛伊”小行星和奇特的类卫星Zoozve。这些小行星的直径每个都超过460英尺（约140米），如果与地球相撞，可能会摧毁城市地区。模拟结果表明，它们的轨道是由金星和其他行星的引力相互作用形成的，最终可能会将它们重新定向到地球。
圣保罗州立大学天文学家、该研究的主要作者瓦莱里奥·卡鲁巴告诉《现场科学》：“目前共轨天体都不会很快撞击地球。”
他的团队的研究成果发表在预印本服务器arXiv上，目前正在等待同行评审。该研究模拟了3.6万年期间，轨道更短的克隆假想小行星的行为。结果表明，其中一些小行星最终可能会与地球发生碰撞，尽管这种可能性仍不确定。
大多数已知的金星共轨小行星的轨道偏心率都很高，这使得它们在短暂的观测窗口期内更容易被发现。然而，卡鲁巴的团队认为，可能存在更多轨道偏心率较低的小行星，它们被太阳的强光所遮挡。这些隐形天体在接近地球之前可能会躲避探测，最近的一次误报就证明了这一点。一颗小行星最初被认为在2032年撞击地球的概率为2.3%，但后来经过修正计算，最终排除了这种可能性。
维拉鲁宾天文台将于 2025 年底开始扫描天空，在其常规勘测作业中应该会发现许多小行星。
这项研究凸显了这些小行星轨道的混沌特性，其李雅普诺夫时间（Lyapunov time，即其路径变得不可预测的时期）平均仅为150年。这种固有的不稳定性使长期风险评估变得复杂，因此需要使用统计模型而非单轨道分析。
智利维拉·C·鲁宾天文台将于2025年底开始扫描天空，以此推进发现这些威胁的努力。其广角望远镜或许能在小行星短暂可见的窗口期识别它们。然而，卡鲁巴认为，仅靠地球上的工具可能还不够。“只有利用金星附近的太空任务开展专门的观测活动，才能绘制出所有仍然‘看不见’的小行星的地图，”研究人员写道。
计划在金星轨道附近开展的任务，例如在引力平衡点安装望远镜，或许能提供更清晰的观测结果。与此同时，卡鲁巴仍然保持谨慎乐观的态度：“我认为我们不应低估它们的潜在危险，但我不会为此失眠。很快，我们对这些天体的了解就会加深。”
二十年前，NASA承担了追踪90%近地小行星的任务。如今，金星共轨小行星的发现凸显了扩大现有搜索范围的必要性。现有的巡天主要针对距离地球1.3个天文单位内的天体，而卡鲁巴的研究揭示了在监测与其他行星相关的小行星方面存在的关键差距。
