UT西南大学宿主防御遗传学中心的研究人员发现，一个有缺陷的基因，而不是有缺陷的饮食可能解释了为什么有些人即使不比别人吃得多，也会过度增加体重。发表在《细胞代谢》（Cell Metabolism）上的研究结果描述了一个名为Ovol2的基因缺陷是如何导致活动水平和食物摄入量正常的小鼠在进入成年后由于产生身体热量的问题而变得肥胖的。
如果在人类中也是如此，很可能是因为人类拥有一个几乎相同的基因及其蛋白产品，那么这些发现最终可以帮助确定肥胖症的潜在治疗方法。
研究负责人、内科学助理教授张昭博士说："大多数肥胖症是由暴饮暴食或缺乏体育活动引起的，但我们的研究表明，一个很少被研究的基因Ovol2的突变会导致大规模肥胖--完全是由于生热或产热的缺陷。"
在美国，大约42%的人遇到了肥胖问题，这种情况促使许多其他健康问题的风险上升，包括心脏疾病、中风、II型糖尿病和某些类型的癌症。尽管研究人员同意肥胖似乎源于一个人的基因和他或她的环境之间的相互作用，但在最常见的肥胖形式中发挥重要作用的基因并不为人所知，小鼠和人类中最有名的肥胖突变导致贪婪的食欲。
为了进一步了解肥胖症的基本机制，张博士和贝特勒博士及其同事使用一种化学物质在小鼠的DNA中产生随机突变。在一个特定的小鼠家族中，肥胖开始于大约10周龄--啮齿类动物的年轻成人期并持续到这些动物严重超重。研究人员在一个名为Ovol2的基因中发现了相关的突变。
贝特勒博士说："以前没有人把这个基因与肥胖联系起来，因为它是生命的必需品。我们身体创造的突变足够温和，允许人继续生存下去，但其破坏性足以显示出惊人的代谢缺陷。"
与正常棕色脂肪（左）相比，Ovol2突变体棕色脂肪（右）在产热方面有缺陷，大量积累额外的脂质（大白洞）。
与没有经过诱变的同胞相比，肥胖小鼠的脂肪重量增加了556%，同时瘦肉重量减少了20%。实验显示，肥胖的动物在暴露于寒冷时无法保持其核心体温，这似乎是由于无法有效地使用一种叫做棕色脂肪的组织，其主要功能是产生热量。进一步的测试表明，健康的Ovol2基因抑制了白色脂肪的发展，白色脂肪是负责能量储存的主要组织。
当研究人员过度表达正常的Ovol2蛋白时，他们发现在喂养高脂肪饮食的小鼠中，动物的体重增长远远低于野生型对照组。作者说，这些发现表明Ovol2是能量代谢的一个关键角色，这对人类来说可能是同理的，因为人类的Ovol2蛋白与小鼠的版本非常相似。张博士说，最终医生可能能够通过给病人服用提高Ovol2功能的药物来治疗肥胖症。
贝特勒和张博士是与这些发现有关的一项专利的发明人。
西南大学是一个营养肥胖研究中心，是美国国家卫生研究院资助的12个中心之一，也是德克萨斯州唯一的中心。该中心支持150多名UT西南大学的科学家研究肥胖症的原因、预防和治疗方案的工作。
Beutler博士是研究中心执行教授，担任雷蒙德和艾伦-威利癌症研究杰出主席，以纪念拉弗恩和雷蒙德-威利先生。他因发现先天免疫系统如何被激活而获得2011年诺贝尔生理学或医学奖。
这项工作得到了美国国立卫生研究院（K99 DK115766，R00 DK115766，R01 AI125581和U19 AI100627）和Lyda Hill基金会的支持。
