南非的研究人员最近做出了一项重大发现，该发现可能会改变先前理解的人类生存时间线。据英国广播公司新闻报道，这一发现是对一些回收标本进行的新测试表明它们比以前认为的要古老得多。
从南非约翰内斯堡附近的 洞穴中发现的早期人类祖先非洲南方古猿的化石被认为可以追溯到 260 万年前。然而，据美国有线电视新闻网报道，对发现标本的沉积物进行的新测试发现接近 340 万至 370 万年。
这是一个巨大的差异，改变了像非洲南方古猿这样的物种被认为存在的时间框架，现在似乎表明它们与其他物种阿法南方古猿重叠，著名的化石露西就是其中的一部分。迄今为止，人们一直认为非洲南方古猿是阿法氏南方古猿的后代，但这一新信息使这一假设受到质疑。
新的测试使约会争议得以平息
据CNN 报道，自 1936 年发现该地点以来，洞穴一直是数百个南方古猿化石被发现的地点。从那时起，主要的化石发现包括一个几乎完整的女性头骨，被称为“普莱斯夫人”，以及一个几乎完整的被称为小脚的骨骼都在那里被发现（通过BBC 新闻）。然而，人类学界对这些化石的真实年龄存在分歧。
“斯特克方丹拥有的南方古猿化石比世界上任何其他地方都多，”普渡大学理学院地球、大气和行星科学教授达里尔·格兰杰说。“但是很难确定它们的好日期。人们查看了在它们附近发现的动物化石，并比较了流石等洞穴特征的年龄，并得到了一系列不同的日期。我们的数据所做的是解决这些争议。它表明这些化石很古老——比我们最初想象的要古老得多。”
研究人员是如何得出这个结论的？
对化石发现地周围的沉积物以及化石本身进行了测试，发现它们的年龄在 340 万至 360 万年之间。据美国有线电视新闻网报道，测年过程使用了宇宙成因核素，这是由宇宙射线在矿物内部产生的稀有放射性粒子。这很重要，因为它使这些南方古猿化石更接近南方古猿时代的结束而不是它的开始，正如之前所认为的那样。
“我们的年龄表明这不可能是真的，因为他们几乎是同龄人，”格兰杰在一份声明中说。“一定有一个更古老的共同祖先。它也为南非物种的进化提供了更多的时间，并重新讨论了南非物种在后来的人类中所扮演的角色，如副人。”
这不是格兰杰第一次使用这种方法进行突破性发现。2014 年，格兰杰发现可以通过测量少量的铝 25（一种宇宙形成核素）来非常准确地进行测年。这使研究人员能够确定以前非常困难的地点的日期。是不是对未知的探索又进了一步呢？
