公元前299年，怀王被扣留咸阳的消息传到郢都，在屈原和昭雎的坚持下，楚国派人到齐国，假报国丧，想迎回在齐国当人质的太子熊横。在这一过程中，齐国与楚国之间又发生了一系列小插曲。
齐国当时在位的已经是齐湣王，孟尝君田文为相。怀王的事情，当时已经天下皆知，齐国君臣自然也心知肚明。有人就向孟尝君建议：“楚王被扣留咸阳，楚太子在齐国为质，正可谓奇货可居。君不如扣留楚太子，来换取楚国东边靠近齐国的五百里土地。”《战国策?齐策三》载，进言之人为苏秦。
孟尝君觉得此事有些不妥，便说：“这不大好。如果我们扣留了太子，那么郢都那方面肯定会另立新王，那楚国太子就什么都不是了。我们空守着一个什么都不是的人质，不但得不到半点利益，反而会让楚国和天下人都觉得我们不仁不义。”
孟尝君是仁义之人，虽然他没有采纳这个建议，但齐湣王可就不是那么好说话的人了。
楚国使者日夜兼程地赶到齐国都城临淄，楚太子熊横便去向齐湣王请辞。齐湣王故意阻挠说：“你如果许诺给寡人楚国东边靠近齐国边界的五百里土地，寡人就送你回国；如果不给，那太子也就别想回国了。”太子一时不得主意，便回答齐王：“臣有一个师傅，请让我回去问问他的意见。”
熊横的师傅慎子告诉太子：“太子如果献给齐国土地，那是为了我们能够安然归国。如果因为吝惜土地而不回去为先王送终，那是不义的行为。请太子答应献给齐王土地。”于是太子回报齐湣王说：“臣愿意献出五百里土地，表示对齐国的感谢。”
就这样，太子熊横得以顺利返回楚国，在屈原、昭雎等人的拥立之下，继位为王，这就是楚国历史上的顷襄王。顷襄王元年为公元前298年，这一年，屈原四十五岁。
顷襄王刚刚即位，齐国就派来使者，索取许诺的齐、楚边境的五百里土地。顷襄王当然不想真的割地，可是君无戏言，齐国又得罪不起，该如何应对，顷襄王一时没了主意。师傅慎子便让他召集群臣问计。
群臣七嘴八舌地提了很多种方案，顷襄王又犯了糊涂，不知该听谁的好，于是又去向慎子讨主意。慎子综合群臣的不同意见，为顷襄王提供了一条分三步走的计策：第一步，派使者去齐国献地五百里，兑现当初的承诺；第二步，献地使者出发的第二日，即派将军率兵前往驻守东边边境的土地；第三步，防守将军出发的第二日，再派人西入秦国请求支援。
这样一来，楚国既没有出尔反尔，摆出了兑现承诺的姿态；而齐王派人去接收土地时，驻守的楚军却坚守不退；齐王盛怒之下必发兵攻楚，又听说秦国援兵已发，齐王暂时还不想与秦国正面对抗，只好收兵。如此这般，楚国不费一兵一卒，而楚国东部边界的土地也得以保全事见《战国策·楚策二》，与《史记·楚世家》所载略有出入。。
这是顷襄王回国即位的一个小插曲，但是从中可以看出顷襄王并非有勇有谋的君王。那么，太子顺利即位，楚国国内的朝政会发生什么变化呢？
事实是，顷襄王即位之后，面临的是内外交困的严峻局面。
首先，我们来看看外部的局势。秦国虽然曾经发援兵帮助顷襄王震慑齐国，但秦国发兵绝不是为了楚国的利益，而是为了保障自己的利益。楚国此时岌岌可危，早已不是秦国的对手，秦国根本没把楚国放在眼里；反而是远在东方的齐国势力颇为强大，如果齐国再得到楚国东部边界五百里的土地，那将无异于猛虎添翼，秦国当然不会眼睁睁看着齐国强上加强，这才发兵阻止齐国。
而另一方面，秦国扣留楚怀王的目的是为了获得土地，如今不但土地没有要到，反而促使楚国另立新王来对付秦国，昭襄王不由得恼羞成怒，于是立即派大军南下，出武关，攻打楚国。
顷襄王刚刚即位，还没来得及喘口气，哪里应付得了气势汹汹的秦军？这一仗，秦军大败楚军，斩首五万，夺去了楚国十五座城池，给了顷襄王一个狠狠的下马威。
再来看内部朝政。
屈原遵照怀王的嘱托，成功地迎回太子，他自然希望顷襄王能够牵挂还在咸阳被囚禁的父亲，设法将父亲迎回楚国。他屡屡语重心长地劝谏顷襄王，可是顷襄王只是嗯嗯啊啊地应付着，并没有当回事儿，更没有召集群臣、请大家来出谋划策的意思。
我猜想啊，顷襄王此时的心里也挺复杂的，因为他对父亲怀王的感情也很复杂。虽然怀王一贯宠爱小儿子，但与顷襄王毕竟也是父子，且自始至终都没有提过要废太子而改立子兰的事情，顷襄王对他还是有父子之情的；但是，现在自己已经是楚王了，如果迎回父亲，那父子两个楚王并立，又该如何相处呢？按道理，自己应该把王位还给父亲。可是自己千辛万苦才从齐国想办法回来，如今又拱手让出王位，他怎么可能甘心呢？再说了，秦国是何等强悍，自己又何必去摸老虎的胡须呢？
顷襄王的这种微妙而复杂的心态，和南宋初年宋高宗赵构的心态很有些相似：宋高宗的父亲宋徽宗、哥哥宋钦宗都被金国俘虏，宋朝臣民曾寄厚望于高宗，希望他能收复中原，救回父兄，一雪国耻。然而宋高宗奉行的求和政策却一再让人失望。高宗心里，又哪里真的会希望父、兄两代皇帝安然回国呢？若他们回国，自己的皇位还能不能保得住呢？
顷襄王的心态也是如此。因此，他对屈原的反复进言只是敷衍了事，私下里还对屈原的不识趣颇感不快。只是碍于屈原是元老重臣，并且坚持拥立自己继位为王，所以暂时还不想太为难他。
可是，即便顷襄王能够容忍屈原，有人却容不下他，还想方设法要除掉他。这人是谁呢？
子兰！
顷襄王没有回国时，子兰等人上下活动欲取而代之，只因屈原、昭雎等人的阻拦才没有得逞。子兰是何等狡猾的人，眼看着顷襄王位子已经坐稳，又有慎子、昭雎、屈原等重臣的支持，军队也掌握在顷襄王这一边，眼下看来，谋立王位的企图只能是泡影了。圆滑的子兰立即改弦更张，拼命拍顷襄王的马屁：他一会儿在顷襄王面前倾诉自己是如何力排众议，坚决要求迎回太子哥哥的，为太子哥哥顺利回国立下了汗马功劳；一会儿又拍着胸脯表态，谁亲都比不上亲兄弟亲啊，如今父亲有家归不得，楚国的复兴就靠王兄了，子兰愿为王兄肝脑涂地、誓死效忠……等等。
顷襄王被弟弟的迷魂汤灌得晕晕乎乎，还真以为兄弟同心、其利断金呢，一高兴，就提拔子兰当上了令尹。令尹可是楚国的最高官，相当于丞相，一人之下万人之上，掌握了楚国的朝政大权。子兰本是纨绔子弟，满脑子想的都是一己私利，一朝得意，哪里还会考虑他乡为囚的父亲？哪里会考虑水深火热中的楚国？
顷襄王呢，更不是什么理智清明的君主，还在秦国当人质的时候，就因为脾气暴躁杀死了秦国大臣。常年在外当人质的经历，让他心里有说不出的憋屈，如今好不容易出了头，心里想的只有吃喝玩乐、得过且过、好好享受人生，恨不得将那些繁琐的朝政之事一股脑儿都交给子兰去操心，自己乐得逍遥自在。
眼见得顷襄王浑浑噩噩、子兰一手遮天，屈原看在眼里，痛在心上。他顾不得子兰对自己的忌恨，也顾不得顷襄王对自己的不耐烦，屡屡直言进谏，劝顷襄王进贤臣、远小人、挑选良将、操练兵马，以加强边境防守，进而谋划报仇雪恨。顷襄王和子兰恼恨屈原屡屡让他们扫兴，一直想找个茬儿给屈原一点儿颜色瞧瞧，让他不敢再“说三道四”。
没过多久，“机会”还真的来了。
怀王客死秦国，楚国百姓将一腔怒火发泄到了子兰身上。因为当初屈原和昭雎等大臣力阻怀王赴会，是子兰一个劲儿怂恿怀王，这才导致怀王下定决心去武关的。“楚人既咎子兰以劝怀王入秦而不反也”（《史记·屈原贾生列传》），一时间，楚国民间怨声载道。顷襄王即位，子兰不但没有受到应有的惩罚，反而还高升为令尹，成为楚国朝廷中炙手可热、一手遮天的人物，这更让楚国百姓切齿痛恨。
而对子兰最为痛恨的人，当属屈原。屈原本已对子兰屡次怂恿怀王受骗上当恨之入骨，如今在国家危难之际，顷襄王和子兰不但不思进取，反而纵情享乐，更是怒不可遏。以屈原疾恶如仇的性格，当初连怀王他都敢直言批评，更何况是如今的顷襄王和子兰了。他不仅多次当面指责子兰不思国事、迷惑君王，在朝臣中，他也多次毫不避讳地批评子兰，说到激动的时候，甚至还会高声痛骂，“令尹子兰闻之大怒”《史记·屈原贾生列传》。汤炳正先生认为：“所谓‘令尹子兰闻之大怒’，就是怒的屈原对他的指责，怒的楚国上下对他的责难。”（见《楚辞讲座》）
子兰怒什么呢？他怒的是屈原对他的责骂，怒的是屈原的口诛笔伐让他丢尽了脸面。怒的同时，他还有不可告人的恐惧：万一屈原口无遮拦，将自己图谋篡位的事情也一并抖出来，那自己的地位可就朝不保夕了！
于是，子兰决计除掉屈原。他联合以前谗害过屈原的上官大夫，在顷襄王那里不停地说屈原的坏话。说屈原自恃元老重臣，居功自傲，根本不把君王放在眼里；还到处造谣，说怀王客死秦国，就是因为顷襄王贪图王位，不肯去就救父亲的结果。
顷襄王早已讨厌屈原“倚老卖老”的臭脾气，如今听了子兰和上官大夫等人如此这般的一番谣言，索性顺水推舟，下旨将屈原赶出郢都。
这一次放逐，等于宣告了屈原政治生命的终结。
摘自杨雨《魂兮归来：听杨雨讲屈原》
