苍南县历史悠久，人杰地灵。早在商周时期已有人类活动，宋、元以来人文荟萃，明代为抗倭前线，新民族主义革命时期是革命老根据地，1988年经国务院批准为沿海对外开放县。
今苍南地，早在新石器时代，灵溪镇的渡龙山上就有人类活动，并留下了石器和古陶碎片。至今钱库镇桐桥村还遗留有7座商周时期石棚墓。它是当时浙南沿海地区的一种比较特殊的墓葬形制，这种巨石墓葬文化在国内极为罕见，已被列为“国保”单位。商周时期人类活动逐渐频繁。春秋时为东瓯越人地。战国时属越，秦统一中国后，属闽中郡。汉高祖五年（公元前202年）于闽中故地置闽越国，属闽越国。汉惠帝三年（公元前192年）立驺摇为东海王，都东瓯（今温州），世称东瓯王，为东海辖地。汉武帝时，东瓯举国内迁江淮间，国除。汉昭帝始王二年（公元前85年），今苍南地属回浦县。当地的闽南文化主要来自明朝清朝时的闽南的莆田人移民和已经移民到泉州漳州的莆田人再次移民到温州，以苍南县为中心分布，被称为浙南闽语。,此后历属章安、永宁、罗阳、安阳、安固、始阳、横阳、永嘉、平阳等县。东汉章和元年（87年），改回浦县名为章安县。隋朝开皇九年（589年），章安县并入临海县，属处州。隋唐之际，因战乱频仍，撤销临海县制，并入安固或永嘉。吴越乾化四年（914年），设立平阳县。
1981年3月6日，中共平阳县委、平阳县革命委员会向中共浙江省委、浙江省革命委员会提出《关于要求分县问题的报告》。6月18日，国务院给省政府下达批复，批准设立苍南县。将原属平阳的矾山镇以及灵溪、矾山、马站、金乡、钱库、宜山、桥墩等7个区的72个公社划归苍南县管辖，县城设在灵溪镇。同年11月5日，苍南，平阳分署办公。后经几次行政区划调整，辖36个乡镇（其中乡16个、建制镇20个），104个居民区，818个行政村，总人口122.4万。
