人类社会最早的货币是贝壳，称之为“贝币”，在4000多年前，整个的东亚、印度次大陆、大洋洲、非洲都在将贝壳当作货币，当时的贝壳可谓是国际通用货币，这大概就是人类社会最早的“全球化”。
那么，问题来了，生活在海边的人们是不是都是当时的百万富翁呢？在海边捡贝壳，能发财吗？
阿拉伯商人使用贝壳当货币，1845年绘制
第一：香烟也能当货币
中国西汉时期的著作《史记·平准书》中记载道：“太史公曰：‘农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。’”在人类社会的经济活动中，其实有很多东西，都可以当作金钱来使用。龟、贝、金、钱、刀、布都可以，龟指的是龟甲；贝是贝壳；金在商周时期，主要是指青铜；钱则是指铁铲；刀是指兵器——刀；布就是布匹，麻布在最开始的时候也是货币，《诗经》中有“氓之蚩蚩，抱布贸丝，匪来贸丝，来即我谋”的记载。
春秋战国时期，各个诸侯国流通的货币，形状各式各样，当时虽然使用铜钱作为货币了，但是，仍然模仿原先的一些货物的形状，齐、燕、赵流行刀币，刀币像一把刀；郑、卫流行布币，战国时期的布币不是一块布的形状，而是模仿农具铲；钱其实也是一种铁铲，这是“钱”字最初的本意；金则是指青铜器。金、钱、刀、布都变成了金属，龟、贝仍然是有形的龟壳和贝壳，不过，楚国的货币蚁鼻钱则是模仿贝壳制造的，是铜贝。
公元前2000年至公元前1500年的铜刀
在夏商周时期，其实任何有使用价值的货物都可以当作货币，甚至农具也能当作钱，汉语中的“钱”就是铁铲的意思。贝壳不是唯一的货币，但是，在众多的货币当中，是有一种货币作为主要的流通货币的，《盐铁论》中说：“夏后以玄贝，周人以紫石，后世（春秋战国）或金钱刀布。”
春秋战国时期，贝壳、农具都做成了青铜的货币，但是，携带起来非常不方便。秦、赵、魏出现了一种更先进的货币，称之为“圜钱”，圜钱就是圆形圆孔的铜币。秦始皇统一天下之后，也统一了货币、文字和度量衡，于是，货币就统一使用圆形方孔的铜钱了，铜钱的使用一直延续到了晚清民国时期。
唐代的铜钱
在中国古代，铜钱一直是流通货币，但是，铜钱只用于小规模的商品交易，大宗商品交易使用的是黄金、白银，这就是所谓的“金条”、“银锭”。其实，古人在日常生活中，不太会使用到银锭和金条，因为白银和黄金都是贵金属，非常昂贵。日常生活中使用的白银是碎银子，大块的银锭、银元宝其实是作为贮藏货币使用的，古代没有银行，人们一般把巨额财富换算成黄金、白银收藏起来，埋在地底下，有些白银和黄金被埋藏起来之后，因为各种特殊的原因，被原来的主人遗忘了，于是，就被现代人发现了。
任何货物都可以当作货币，香烟其实也可以，在现代社会的一些监狱里，犯人常常将香烟当作钱来使用，在监狱里，香烟比较常见，但因为与外面的世界隔绝，香烟又相对比较稀缺，而且还有使用价值，所以能够成为特殊的货币，实现以物易物。
铜钱、香烟都可以当作货币，但是，作为货币来使用的贝壳则是比铜钱、香烟还要稀缺的商品。贝壳其实就是后世的黄金和白银，为什么这么说呢？
第二：贝币非常昂贵
我们现在的纸币，是用数字来衡量大小的，但是数字也是有单位的，人民币的单位是元、角、分，10分为1角，10角为1元。美元的单位是元（dollar）、分（cent），100美分等于1美元。因为是十进制，所以，我们往往忽略了纸币单位的存在，实际上，元是用来进行大宗货物交易的，角和分则是小规模的商品交易。古代的货币是金属货币，大宗货物交易用的是黄金、白银，小规模的商品交易使用的是铜钱。
贝币其实与黄金、白银一样珍贵，并不是到了海边，一捡就能捡到一大堆的那种普通贝壳。
曾经作为货币的贝壳
从出土的贝币来看，当时作为贝币的贝壳，其实都是“宝贝”，有虎斑宝贝、环纹货贝、阿文绶贝、拟枣贝、货贝等等。海贝当中有一个科，叫做“宝贝科”，如同陆地上的猫科、马科、牛科动物一样。
属于“宝贝科”的海贝，现在一般都是珍稀野生动物了，这些海洋生物的贝壳在古代甚至往往比虎皮、鹿皮还要贵，还要美。下面，我们来简单介绍一下这几种贝壳：
虎斑宝贝，俗称虎皮贝，是黑星宝螺的贝壳，这种生物主要分布于西太平洋和印度洋，虎斑宝贝的表面光滑，如同瓷器的珐琅质，非常的漂亮。
虎斑宝贝
环纹货贝，俗称白贝齿，在太平洋和印度洋都有分布，但主要位于暖水区，我国的南海盛产环纹货贝。
阿文绶贝在我国的沿海地区分布比较广泛，阿文绶贝又称之为“阿拉伯宝螺”，之所以被称为“阿拉伯宝螺”是因为这种海贝的贝壳花纹形似阿拉伯文，阿文绶贝在我国一般俗称“紫贝”，紫贝有药用价值，虽然不是很名贵，但也不是普通的贝壳。
拟枣贝分布在浅海区，常常隐藏在礁石之下，拟枣贝的贝壳也十分的漂亮。
货贝又称“黄宝螺”，生活在热带和亚热带海洋的暖水区，贝壳的颜色从浅黄到深黄，表面有一层珐琅质，非常的光滑、漂亮。贷贝本身就是一种装饰品，具有审美价值。
非常漂亮的环纹货贝
因此，能够成为货币的贝壳，都比较的珍贵，符合物以稀为贵的特点。能够成为货币的贝壳，还具有一定的实用价值，能够做装饰品，在这一点上与后来的黄金、白银是类似的，黄金和白银也可以制作成首饰。
第三：贝币为什么会被淘汰？
既然贝币比较珍贵，还具有一定的装饰功能，那么，为什么后来的人类再也不使用贝壳作为货币了呢？因为人类的金属冶炼技术进步了，黄金、白银的产量越来越多，金属货币取代了贝壳，贝壳毕竟是海洋里的生物资源，随着社会财富的增长，贝壳不够用了，人们宁愿将铜制作成贝壳的样子，也不愿意使用真的贝壳了。金、银、铜、铁的数量虽然多，但是，到了北宋时期，铜的产量，也明显不足，以致于出现了“钱荒”，汉唐时期，铜钱是最主要的流通货币，财富是以铜钱的多少为衡量标准的，到了明清时期，主要的流通货币变成了白银，为什么从铜钱转变为白银了呢？因为没有足够的铜矿。实际上，明清时期，以白银为主要的流通货币，也没有那么多的银矿，但恰恰在此时，新航路开辟了，欧洲人发现了美洲新大陆，欧洲人在美洲开采的白银，通过贸易流入到中国，才支撑起以白银为主要流通货币的货币体系。
北宋时期出现纸币，与铜钱供应不足有关
如果现在全球的财富用黄金、白银计算，那么，黄金和白银的数量也会明显不足，所以，金属货币必然会被纸币取代。我们现在使用纸币为流通货币，但是，有的学者认为全球的金钱总额有90%以上，其实是没有实体纸币的，仅仅是个数字而已，这些代表财富的“数字”，实际上也没有必要印刷出纸币出来，因为纸币从某种程度上来说，体现的是人与人之间的信用关系。
在计算社会财富的时候，连黄金、白银、铜、铁、纸币都不够用，想想看，身为生物的贝壳，够用吗？如果人类一直使用贝壳作为货币，那么，地球上的海贝也许早就灭绝了，自身的生长速度、繁殖速度跟不上人类社会的财富增长速度。
使用贝壳作为货币，那么，生活在海边的人们是不是比生活在内陆的人们富裕呢？其实并不一定！短期来看，生活在金矿、银矿周围的人们，“近水楼台先得月”，会首先富裕起来，但是，随着时间的推移，黄金、白银的价格最终会被拉平。
欧洲出土的银币
我们以金矿为例来说明“差价”的问题，地球上的金矿有的地方多，有的地方少，A地的金矿资源十分丰富，黄金多了，价格就便宜，B地的金矿资源非常稀缺，黄金稀缺了，价格就高昂，商人们很早就注意到了这个现象了，于是就把A地的黄金运送到B地出售，低价收购，高价卖出，赚取差价。随着时间的推移，A地的黄金需求量会持续增长，甚至出现了金矿的产量跟不上需求量的问题，然后，A地的金价也开始上升。A地有大量的黄金被运输到B地后，B地的黄金价格也慢慢下跌，最后，A地与B地的黄金价格就持平了。贝壳也是一样的，海边虽然盛产贝壳，但是，一旦成为货币，就会有大量的商人从这里收购海贝，将其运输到内陆，最后，全世界的贝壳价格就基本持平了。生活的海边的人类，必然是要出售海贝的，否则的话，他们如何获得自己想要的物资呢？黄金、白银、贝壳这些东西，饿了不能吃，冷了不能当衣服穿，人们将地底的黄金、白银开采出来，将海里的海贝捕捞上来，必然是要交换的，况且开采贵金属，捕捉海贝，本身就是要付出成本的。
当贝壳不是货币以后，贝壳的地位也一落千丈了，4000多年前的人们，喜欢用贝壳当装饰品，其实很大程度上就是因为贝壳是财富的象征，有一些想象的成分在里面。现在的人们喜欢佩戴用黄金、钻石制作而成的首饰，其实也是因为黄金和钻石是财富的象征，黄金、钻石的颜色和形状，无可否认，是漂亮的，但是，这并不是地球上最漂亮的颜色和形状。
当贝壳失去了货币的地位以后，人们也就不在追求贝壳了，很多漂亮的海贝甚至被现代人给遗忘了，如果我们不去专门研究贝壳，还真不知道地球上有如此众多的、漂亮的贝壳的存在。
