东汉末年，诸侯讨伐董卓，共计18路诸侯，分别为袁术、韩馥、孔伷、刘岱、王匡、张邈、乔瑁、袁遗、鲍信、孔融、张超、公孙瓒、张杨、孙坚、袁绍、曹操、马腾、陶谦。当时，各地的诸侯基本上都站到了董卓的对立面。不过，对于割据荆州的刘表，却没有派出大军参加讨伐董卓的联盟，这是为什么呢？
一、刘表的官职是董卓册封的
光和七年（184年），刘表受大将军何进征辟为掾属，出任北军中候。公元189年，汉灵帝去世后，大将军何进被宦官击杀。趁着这一机会，董卓来到都城洛阳，控制了朝廷。同年，董卓废掉汉少帝刘辩，改立刘协为皇帝，这就是汉献帝。
初平元年（190年），荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓以朝廷的名义，派遣刘表继任。也即刘表的荆州刺史官职，是董卓授予的。因为刘表不像袁绍、袁术一样拥有四世三公的背景，一旦他和董卓翻脸，自己现在的官职显然有被收回的可能。而这，自然不利于刘表坐稳荆州之主的宝座。
二、刘表刚刚平定荆州，缺乏出兵的实力
公元190年，接过董卓的任命后，刘表前往荆州。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县令，各据兵马而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。他于是匿名独身赴荆州，方才得以上任。
刘表至荆州后，单马入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。在蒯良、蒯越、蔡瑁等人的协助下，刘表诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。荆州的郡守县令听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
当然，在曹操、袁绍、袁术等人讨伐董卓的时候，刘表刚刚在荆州站稳脚跟，也即缺乏较强的掌控能力，如果他贸然出兵的话，很可能会前功尽弃。尤其是之前担任长沙太守的孙坚，更是对荆州虎视眈眈。于是，刘表为了稳妥起见，没有参加关东诸侯组成的联盟。
三、刘表的性格问题
众所周知，刘表是一个立意自守，而无四方之志的人，甚至算得上只求个人安稳，不太关心世事的人。所以，他平定荆州的内乱后，几乎没有向外扩张的野心，更不关心东汉朝廷的走向。与此相对应的是，同样是汉室后裔的刘备，则一直致力于匡扶汉室，这和刘表形成了比较鲜明的对比。
公元192年，李傕、郭汜等人取代董卓，继续架空汉献帝。对此，刘表不仅没有声讨他们，反而派使者入朝贡奉。因此，就算诸侯聚义之时，他有出兵的能力，大约也不会参与。同样的道理，曹操和袁绍激战官渡的时候，刘表因为性格使然，也选择了坐山观虎斗。
