魏文帝曹丕驾崩后，曹叡接手的是一个蒸蒸日上又难题不少的大魏江山。
对外，三国还未一统，魏国频繁面对蜀、吴（尤其是蜀国）的骚扰。对内，宗室与士族的矛盾暗流汹涌，地方大族形成“国中之国”。主少寡弱，权臣环视，可曹叡很快就掌控住了局势。
曹叡主政，颇有作为
早在曹操执政期间，统治者就意识到官僚私权对公权力的危害，而曹叡继承乃祖遗志，一方面，他改易正朔（颁定新的历法）、严刑峻法；另一方面，他翻新各项制度，强化中央权威，贬抑官僚与地方豪族的私权。曹叡想建立一个外儒内法、中央集权的帝国，这决定了他会与儒门合作，但却要遏制士族力量。
收集女装、长发及地、口吃少言、起用女官，这是曹叡的噱头。实际上，他做了不少正事——崇尚书、迎宗庙、严刑法、禁浮华、控中枢、修宫室等，曹叡主政期间，魏国国力达到顶峰。
这位少年君主希望加强魏国中央的权力，巩固魏国政权的根基。他首先想到的是改易正朔。还是太子时，他就曾建议父亲改易，“以明受命之运”，可惜曹丕不纳。即位后，他积极推动此事，《宋书·礼志》记：“曹叡即位，便有改正朔之意，朝议多异同，故迟疑不绝。”如此僵局，一方面，说明汉代虽亡，仍在士人中有相当的分量；另一方面，也印照出曹叡的君主权威有待提高。
等到青龙五年（237），曹叡这一意志才得以实现。当时，著名谏臣高堂隆上疏建议改易正朔，又逢黄龙祥瑞出现，曹叡顺水推舟，终才下诏，改易正朔。
曹叡有很强的掌控欲，他自信于自己的决断，加上本性猜疑，所以他事必躬亲。同时，他建成洛阳宗庙，特派朝廷礼官持节到邺城（今河北临漳、河南安丘一带）奉迎先帝神位，填补了魏文帝的疏漏；他还大修宫室，尤其是在诸葛亮病逝后。
大兴宫室，其实是帝王心术
过去，史学家将曹叡大修宫室作为他骄奢淫逸、劳民伤财的体现，这个判断在《晋书》里就有了。《晋书·食货志》载 ：“魏明帝不恭，淫于宫籞，百僚编于手役，天下失其躬稼……”
魏明帝时期，的确存在宫室大增、后宫臃肿的现象。据《魏略》记载，当时曹叡的后宫妃嫔尚众，人员达数万。哪怕到了少帝曹芳时期，仅曹叡留下的才人就有64位之多。
大兴宫室成为后世史家抨击曹叡的一大理由。但曹叡做这些事的目的，真的只是为了满足骄奢淫逸的欲望吗？
在皇权社会，皇家建筑并不孤立存在，它们不仅仅用于衣食住行或艺术建设，还起到“政治威慑”“权威象征”的作用。曹叡大修宫室，“备如汉西京之制”，从帝王心术的角度来看，这些宫室正是他满足自己享乐之心与政治理想的产物。
而《三国志·魏书·辛毗杨阜高堂隆传》中，曹叡对高堂隆说：“夫王者之都，当及民劳兼办，使后世无所复增，是萧何为汉规摹之略也。”意思是：王者的都城，应当趁着百姓劳苦的时候同时建造，使后代的人不必再扩大，这是萧何为汉代谋划的策略。可见，曹叡修建宫室，心中也有参考对象，他希望魏国能够比肩秦汉，而魏国的都城，也应效仿汉代。
值得注意的是，曹叡改易正朔恰恰是在大修宫室之后。
过去，史学界对这两件事往往分开来看，但对曹叡本人来说，无论是严刑峻法，还是大修宫室，乃至人事调动、对外征伐，目的也许都是为了改易正朔，进而强化自己的权威。
曹叡盼望通过一人独治来建立一个儒法并举、中央集权的帝国，他希望成为汉武帝般的君主。为此，曹叡在人事任命上也动了不少心思，学者王惟贞研究过：“无论是在朝政、军事活动、臣僚的选任、宫室营建等方面，曹叡都按照自己的想法去施行，并集权于己手。”
对司马懿，且用且防备
曹叡对世家大族的防备可以从两件事看出：一件是“禁浮华”，一件是对司马懿的人事任命。
“禁浮华”在史书中记录较少，但它却是魏晋清谈玄学之风来临的前兆。太和年间，一些仕途受挫的贵族子弟云集于京师洛阳聚众交游、品评人物、清谈名理，这些贵族子弟的交会史称“浮华交会”或“浮华朋党”。
曹叡对“浮华交会”坚决镇压。一来，他担忧党锢之祸死灰复燃；二来，也是为了通过抑制世家大族子弟的势力，来巩固自己的君主威信。
而曹叡对司马懿，是且用且防备。魏文帝驾崩时，曹真、曹休、陈群、司马懿4人为辅政大臣。但曹叡并不视司马懿为心腹，表面和谐，暗流汹涌，这是曹叡与司马懿关系的写照，他们互相敬重，又互相猜疑。一个佐证是：在顾命大臣一事上，曹叡的最初名单没有司马懿，他任命燕王曹宇为首辅，曹肇等人辅助，达成一个宗室顾命集团。可是，突然间曹叡更改了名单，他将辅政大臣改成曹爽和司马懿。
为什么要更改名单？学者认为：曹叡的最后一变，极可能与世家大族势力集体施压有关。
即便百般不乐意，曹叡也不可能置世家大族意见于不顾，后者掌握权势和军队，一不缺兵马，二不缺舆论，三是在魏国权力中枢盘根错节。哪怕为了魏国的政局稳定，曹叡也需要安抚士族。安排司马懿为辅政大臣，就是这一博弈的结果。
曹叡如果真的对司马懿完全信任，就不会安排司马懿远离中央，以战事或整顿吏治的名义钳制他的势力。
防备司马懿并非曹叡个人意见，高堂隆与曹植都曾表示过警觉。高堂隆的话在后人看来仿佛预言，他劝谏曹叡：“宜防鹰扬之臣于萧墙之内。可选诸王，使君国典兵，往往釭跱，镇抚皇畿，翼亮帝室。”而司马懿，恰恰在史书上被形容有“鹰视狼顾之相”。
所以，司马懿在军事上被委以重任，但终曹叡一朝，他都难以进入权力核心。
终其一朝，魏国政治大体清明，国力蒸蒸日上，魏国君主和中央政府的权威相比过去大大提高。只可惜，曹叡短暂享受了一人独治，也通过修改法令、逢迎宗庙、严刑峻法、广筑宫室等满足了自己的神圣愿景，却还是倒在了通往“秦皇汉武”的路上，还是敌不过历史的滚滚洪流。
