清朝末年电影传入广州后，没有专门的电影院，一般电影的公开放映是在酒楼饭店。但后来的一次酒楼放映电影，酒楼倒塌压死一百多人。广州清朝政府因此严禁放映电影。这次事件也是后来广州出现专门电影院的重要原因之一。
1895年12月，法国卢米埃尔兄弟发明现代电影。第二年的1896年，电影就传入广州。
广州最初的电影放映，主要由法国人在广州的法国机构，比如丕崇书院（现南越王宫博物院东北），向学校的师生播放。
清末，广州人喜欢到茶楼酒馆喝茶吃饭。餐馆业因此繁荣，尤其在西关。
1903年，一个华侨带着播放设备，在长寿大街（现长寿路）的高升茶楼，公开放映电影。现场火爆。这是广州最早的面向普通大众的电影放映。
当时电影是一个非常新鲜的事物。广州人第一次看到活动的风景和人物，大感震撼，为之称奇。所以每当有电影公开播放，就会有大量的人前往观看。
受此启发，每当一些华侨带着电影播放设备回到广州，一些老板就会邀请这些华侨到他们的茶楼酒馆放映电影。这样做一些是为了助兴，一些单纯就是为了扩大影响招揽更多的顾客。
这个时期，广州没有专门的电影院。在茶楼酒馆看电影，成为广州人看电影最主要的方式。
在西关的驿巷大街（现荔湾区龙津东路驿巷），有个酒馆名为“赛珍隆”，共有三层。1890年代就开始营业。
1907年11月，美国旧金山的华侨刘某，带着电影播放设备，来到广州，住在十九甫的一个鞋店。
赛珍隆酒馆的老板知道后，就邀请刘某到自己的酒馆放映电影。刘某就去放映了一场电影，十分受欢迎。
赛珍隆有一个股东任某，已经六十多岁，居住在佛山。任某除了是赛珍隆的股东，另外在广州还开设了多家海味店，是个身家丰厚的老板。
1907年12月1日，任某从佛山来到广州，探视赛珍隆酒馆。
酒馆有个二十斤的大山瑞。山瑞是一种和水鱼相似，但体型更大更加珍贵的动物。现在已经是二级重点保护动物。赛珍隆老板觉得这样的大山瑞很难得。于是就约任某晚上来酒馆，各自带家属一起吃这个山瑞。饭后让华侨刘某放映电影助兴，大家一起看新鲜。这是一个非常难得和精彩的安排，任某欣然接受。
这天晚上，赛珍隆酒馆正好有人娶媳妇摆酒多席。参加酒席的人们知道有电影看，都去看电影。而酒馆附近的居民，听说有电影看，纷纷涌入酒馆看电影。这样，总计数百人，挤在顶层三楼看电影。
电影开始了。几百人兴奋异常，人挨人地一起聚精会神地盯着电影银幕。
赛珍隆酒馆开业已经十几年，支撑地板的墙体已经开始摇动。加上顶层从来没有承受过几百人一起聚集。墙体难以承受。
电影放映到二鼓过后（晚上九点多），酒馆后面的墙体终于撑不住，轰然倒下。顶层三楼靠着后墙的中庭的地板，没有了支撑也随之倒塌。三楼中庭注意力集中在看电影的人们，猝不及防，纷纷掉下二楼，压在一起。
三楼前楼没有同时倒塌。那里的人们还准备去救援中庭掉下去的人。还没行动，前楼跟着倒塌，人们也掉到二楼积压在一起。
整个三楼倒塌。
三楼的煤油灯也随之掉到二楼，引起燃烧。赛珍隆酒馆附近的居民赶紧报火警，周边的消防水车很快赶到灭火。
随后，大量的警察和善堂人员赶到，拼命挖开倒塌的砖瓦，救出被埋人员。
方便医院（现市一医院）的医务人员首先赶到现场。随后广济爱群等善堂的医务人员也到达。对救出来的伤者，医务人员现场简单救治包扎，然后送往医院。
就在这个时候，赛珍隆酒馆的墙体，分三次全部倒塌。一些在现场救援的人员也被埋在砖瓦下面。
随后，广东巡警总局总办（局长）姚绍书和南海县令，带领更多的警察和士兵赶到现场救援。姚绍书为了鼓励大家加快救援，悬赏每救出一名生还者，赏银十元。
到了2日早上，救援工作结束。共挖出死者43人伤者80余人。这些伤者全部送往方便医院救治。
另外还有部分死伤者由家属挖出抬回家。
两广总督张人骏知道情况后，特拨款两千金给方便医院，奖励其在救援工作中的突出贡献。
送到方便医院的伤者里面，最后有50余人死亡。另外家属在现场挖出送回家后死亡的有30余人。加上现场挖出就死亡的43人，以及受波及死亡人员，整个赛珍隆酒馆惨案共死亡140人左右。
最惨的是苏某，一家十二人去看电影，结果十人死亡。
赛珍隆酒馆老板一开始幸免，只是轻微擦伤。但到了第二天下午，突然倒毙。可能是悲愤交加。
赛珍隆酒馆惨案，由于放映电影，吸引人们大量挤在酒馆，酒馆倒塌造成大量人员死亡。广州清政府为了防止再有类似事件发生，明令禁止广州放映电影。
电影这个新鲜事物，在广州引起轰动，吸引大量广州观看。一些商家敏锐地感觉到其中巨大的商机。这些商家参考欧美设立专门电影院的做法，向清政府提议，在广州也开设专门放映电影的电影院，这样就可以避免在狭小的茶楼酒馆播放电影的危险性。
提议得到清政府同意，解禁放映电影禁令。
1908年底，广州第一家专门的电影院“通灵台”，在清风桥旁（现中山五路捷登都会一带）开始营业。
也有资料认为位于城隍庙的“镜花台”电影院，是广州最早的电影院。开业时间和通灵台接近。
广州从此开始了独立电影院时代。
