在如今的海河西岸，中环线的河西段新围堤道旁有一处安静所在，这里就是天津最古老的寺院——挂甲寺的所在。
挂甲寺在天津的历史上可谓年代久远，但具体修建年代已无考。挂甲寺，原名庆国寺，之所以改称挂甲寺，还要上溯到一千多年前的唐朝。相传唐太宗（李世民，祖籍陇西成纪今甘肃秦安，一说陇西狄道今甘肃省临洮县人，又说钜鹿郡人。 唐朝第二位皇帝，政治家、战略家、军事家、诗人。李世民少年从军，曾往雁门关解救隋炀帝。唐朝建立后，领兵平定薛仁杲、刘武周、窦建德、王世充、刘黑闼等割据势力，为唐朝的建立与统一立下赫赫战功，拜天策上将，封秦王。武德九年六月初四日，发动“玄武门之变”，杀死太子李建成和齐王李元吉，被册立为皇太子。八月初九日，唐高祖李渊退位，李世民即皇帝位，年号贞观。贞观二十三年五月二十六日，李世民驾崩于含风殿，享年五十二岁，在位二十三年）于贞观十八年（公元644年）征东归来，途径大直沽时，见此庆国寺，便于寺中下马解甲休息。当时陪在太宗身边的，是大将尉迟恭。唐太宗征东凯旋，兴致正高，便向献茶的僧人慈航要来纸笔，亲书“挂甲寺”匾额一方，嘱咐僧人将庆国寺改名为挂甲寺，以作纪念。但也有传说，在庆国寺挂甲休息的主人公不是唐太宗，而是他身边的大将尉迟恭率军在此休整，尉迟恭与许多官兵将身上的甲胄脱下来放在寺院周围晾晒。此后，周边村民便将该寺称为挂甲寺，而寺中僧人也乐得顺其自然将寺名更改为挂甲寺了。
《天津县志》明万历二十八年（1600年）《重建挂甲寺碑记》载：“大直沽迤南三里许，有古刹曰庆国寺，后名挂甲寺。其由来远矣，图经无考，得与父老传闻云：当年大唐征辽奏捷，驻军此寺，因更名焉。世远倾颓，遗址尚在”。
由此可见，挂甲寺最初的寺址，是在“大直沽迤南三里许”，当时名为大孙庄，大直沽也还只是一个寨子。据考证挂甲寺建立与佛教在隋朝发展的特征相吻合，再结合史志中唐代即有庆国寺的记载推断，挂甲寺的建设年代极可能在隋末唐初。
另外，从《重建挂甲寺碑记》得知，挂甲寺在明万历年间，已成遗址。而挂甲寺的重建则与明朝的抗倭有关。明朝早期，日倭对福建沿海骚扰不断，但从来也没有到过中国的腹地。但随着日本丰臣秀吉入侵朝鲜，天津便成了抗倭的热点地区。 明万历十年，日本关白丰臣秀吉为了缓解国内矛盾，占领朝鲜觊觎中国，将目光投向了明朝的首都北京。明万历二十八年，游击将军张良相受命抗倭，来到挂甲寺的遗址，听说了前唐旧事，感叹日后得胜也将效法前人在挂甲寺挂甲庆祝。于是命部下捐资，重修挂甲寺，地方百姓亦鼎立支持，只两个月的时间，新的挂甲寺即告建成。而张良相也取得了抗倭援朝的胜利，在挂甲寺庆祝胜利。从此，挂甲寺是个能令武将凯旋而归的吉祥之地，而广受武将的青睐。凡出征之将士，多要来挂甲寺朝拜。这以后，寺院香火愈加旺盛。
清初期，大孙庄随寺名改称挂甲寺村。由于挂甲寺濒临海河，常年受到河水冲刷，河堤坍塌，殃及挂甲寺。因此，在光绪十三年（1887年），挂甲寺被迫迁址重建。本次重建规模很小，只建有一座菩萨殿。三年之后，直隶四品候补守备周上达，又集资建造了一座后大殿。
明朝时挂甲寺周围，水网密布，风景优美，人才辈出。康熙乾隆年间，挂甲寺内出过一位喜好诗画的名僧人子憨上人，他广交文人墨客，为寺院写下了不少诗篇。清乾隆年间，举人万光泰（1712——1750，字循初。浙江秀水今嘉兴人。乾隆初年举人。以诗著名。其诗秀朗绮丽，宗黄庭坚。为“秀水派”骨干诗人，有《柘坡居士集》）、诗人蒋诗（字泉伯，号秋吟，仁和人。嘉庆乙丑进士，改庶吉士，授编修，历官御史。有《榆西仙馆初稿》）都曾到寺朝瞻，即兴赋诗。鼎盛时期，挂甲寺内更有八景：拱北途岑，镇东晴旭，安西烟树，定南荷风，吴粳万艘，天骥连营，百沽平湖，海门夜月美称。可见当年挂甲寺之名远景盛。
1900年，八国联军占领天津后，建立了由各列强代表组成的都统衙门，行使管理天津的职权。1901年，为改善海河航道，海河工程局对挂甲寺村所在的海河大湾进行裁弯取直，挂甲寺村被分隔成东西两部分，挂甲寺也由原位于海河东岸变成了坐落于西岸。1932年，挂甲寺村民募集财物，改建了光绪时期修建的菩萨殿，使其与后殿归于同一中轴线上。1944年，又增了建山门，后又陆续补建寮房、围墙等，最终成为符合规制的寺院。挂甲寺也由此再次成为天津地区香火旺盛的寺院。
1958年，寺院再遭损毁。1994年5月，积淀太多历史记忆的挂甲寺启动重建。到1997年7月，一座气势恢宏、形制严整、古朴精美的挂甲寺重现在人们面前。占地15亩的新寺，由牌楼、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、禅堂、千佛塔、东西配殿、钟鼓楼等组成。楼阁殿宇错落有致，布局协调，浑然一体，再现了千年古刹当年的辉煌。中国佛教协会会长赵朴初及书法家田蕴章等名人为挂甲寺题写了匾额和碑记等。
