非洲象基因的适应性有助于抗癌。图片来源：Alamy
大型动物寿命更长，细胞数量更多，但细胞出问题的可能性也更大。一项对263种动物的综合分析表明，大型动物的癌症发病率确实高于小型动物，但其增幅小于预期，表明它们进化出了遏制风险的方式。2月24日，相关论文发表于美国《国家科学院院刊》。
“我们首次提供了实证证据，表明体形大小与癌症发病率存在关联，即大型物种比小型物种更容易患癌。”英国伦敦大学学院的George Butler表示，“这一结果与此前的研究形成鲜明对比，后者并未发现体重与癌症发病率的关系。”但Butler补充说，许多此类研究仅涉及几十种动物。
为获得更广阔的视角，Butler和同事分析了79种鸟类、90种哺乳动物、63种爬行动物和31种两栖动物的体形与癌症发病率的数据。这些数据来自其他科学家的研究。研究人员查阅了解剖记录，查看了动物园和水族馆的动物在死亡时是否患有癌症。
研究团队发现，与体形较小的动物相比，大型动物在死亡时患癌的可能性略高。在鸟类和哺乳动物中，体重每增加1%，癌症发病率平均增加0.1%。由于缺乏爬行动物和两栖动物的体重数据，研究团队使用了体长数据，发现体长每增加1%，癌症发病率平均上升0.003%。
美国罗切斯特大学的Vera Gorbunova说：“他们观察到的风险增加非常小，而且与体形大小完全不成正比。拿老鼠这样的小动物来说，人类的体形是老鼠的100倍，而大象是老鼠的1000倍，但人类的癌症发病率并没有高出100倍，大象也没有高出1000倍。”
Gorbunova说，这表明大型物种进化出了更多的自我保护方法。事实上，通过用进化树推断动物体形的进化速度，研究小组发现，如果体形相似的鸟类和哺乳动物在进化过程中经历了更快的体形增长，那么它们对癌症的防御能力也会更强。
以前的研究已经确定了大象和鲸的一些基因的适应性，这些适应性可能通过改善DNA修复或阻止有缺陷的细胞分裂来抵御癌症。
Gorbunova表示，深入了解一些动物如何抵御癌症，可能会为人类带来新疗法。“如果你发现这些抗癌动物的某些生物通路出现了不同程度的调整，我们也可以设计出针对这些通路的小分子药物，从而更有效地杀死癌细胞，甚至预防癌症。”
“这些药物很可能是非常有前景的，因为在进化过程中，这些机制已经经受了数百万年的考验。”Gorbunova说。
