公元1360年，朱元璋打到浙江。他听说当地有一些隐士，就派人带着一些财宝寻访这些隐士，许诺功名。一些隐士认可朱元璋，就出山了，但偏偏，有一个人拒绝了朱元璋的邀请。
他名刘基，字伯温。
一度退隐
刘基，字伯温。只需要两个字就可以概括他：天才。
天才到何等程度？据传他一目十行，过目不忘，书只要看过一遍就能牢牢记在心里。不光记忆力好，他的逻辑能力也天生就强，年仅十岁出头时，就可以跟私塾老师大谈儒家讲义，而大多数同龄人连读都吃力。
刘基23岁时，他一举中了进士。在那个殿试三年一届，汉人不被重视，考核经常徇私舞弊的元朝，出生平民的他第一次考试就是进士，可见其天才程度。他也是中华历史上最年轻的进士之一，震撼力不亚于今天20出头的博士生。
那时，战火频发。为了躲避战乱，刘基就只能在待在家里，足足有三年之久。三年后，他的第一封任命来了：县丞。
这是一个八品芝麻官，类似如今的副县长，是帮助县长处理公务的。刘基见自己没有得到中央职务，有些失望。不过再芝麻的官也是官，他决定认真干。
自幼饱读诗书，受儒家理念影响的他，自然是勤奋刻苦，执法严明。他走访乡间，询问百姓的想法，并且发现了一些乡绅与官府勾结，手眼通天，欺男霸女。年仅二十六，志在天下的刘基眼里揉不得沙子，干净利落地把乡绅噶了。
之后，他一直保持这样的状态，因此非常受到百姓的称赞。那些乡绅恨他入骨，但万幸，刘基的长官还是很信任他的，所以一直相安无事。
然而，社会的毒打迟早要来。刘基终究还是得罪了不该得罪的人物：蒙古人。蒙古人在元朝社会是人上人，刘基得罪的还是蒙古贵族。于是，他干净利落地丢掉了官帽。要不是他闻名于百姓，受到地方长官的赏识，恐怕连性命都难保。
刘基就这么在意气风发的而立之年丢掉了工作。他内心对元朝十分不满，直接退隐山田了。
再三退隐
退隐后的刘基也没闲着，而是周游江南，与同样怀才不遇的文人们交流沟通，成为了民间知名学者。在这个状态持续八年后，公元1343年，元朝朝廷又给他发了一份offer。
这次的任命，看重的是刘基的大儒身份，请做江浙儒学副提举，类似江浙一代的教育部副部长，兼职主考官。这官有从五品，说大不大，说小不小。重点在于，当时元朝内政凋敝。身为蒙古人的皇帝发现自己的同胞实在是不擅长管理朝政，把国家整得一团糟。于是元朝末期开始接纳汉人为官。刘基作为地方教育部的高级长官，下可挖掘人才，上可与朝廷沟通，有很大的上升空间。
此外，作为主考官，每个榜上有名的人都会奉他为老师。所谓“桃李满天下”指的就是那些曾经做过许多届考官，学生遍布朝堂的人。虽然地方考官不如首都考官，但形成一个小团体共进退还是没问题的。
不过，那年头，刚正不阿的刘基哪能如意。才干了一年，老是被潜规则教训的刘基就因为郁闷上书辞职，不干了。
辞官后，刘基又是过了长达九年的隐居学者生活。这段时间，他娶妻生子，与文人墨客来往，谈论诗文礼乐，据说还曾与远道而来的日本人交流学问。
公元1352年，已经四十一的刘基没被元朝忘记，又接到了offer。这第三次是让他当江浙省元帅府都事，相当于地方军区参谋，官位要比之前的教育部职位高。这次，刘基的主要工作是平叛。
当时，元朝已经遍地烽火，完全压制不住了。而江浙一带以方氏兄弟的队伍最大。元朝下了重赏，让百姓围剿方氏兄弟的队伍，按人头论赏。结果，老百姓在踊跃报名，自告奋勇的立功之后，地方官员因为层层受贿，竟然发不出赏金，全自己贪了。于是百姓十分失望，方氏兄弟地位也更稳固。
刘基虽然文人出身，但是战略眼光完全没落下。他屡屡进谏，把方氏兄弟逼得有意投降。元朝不愿意浪费太多精力，就想同意招安。刘基一看这还了得。方氏兄弟是起义首恶，反复无常，招安无异于引狼入室。他赶紧上书，表示匪首不能留，否则后患无穷。
结果，方氏兄弟凭借掠夺来的财富，贿赂朝廷官员，同意了招安。于是朝廷给方氏兄弟封了大官，还要高于刘基一两级。百姓们见自己帮助朝廷拿不着钱，起义者却被封了大官，反而开始羡慕起义军了。元朝在这些地区的权威土崩瓦解。
方氏兄弟得了便宜，就不停地给刘基穿小鞋。刘基愤怒异常，再度辞官回家。
刘基再度隐居，但是，他内心中的那团火从来没有熄灭。
古来儒生都以“为往圣继绝学，为万世开太平”的终极理想，已经是大儒的刘基自然不例外。因此，哪怕三番五次地对元朝失望，这团火还是促使他在四年后又当了都事，也就是地方军区参谋。
这次，他干了三年，帮助元朝打击起义军。然而，元朝怎么可能让他安心。他的长官因为看不惯他，故意不记录他的军功，没有发应有的奖赏。
刘基对元朝彻底失望，绝了为官的念头，决定安安稳稳当个民间学者。于是，他第四次辞官回了家。
终遇明主
一年后，朱元璋攻下了南京城，听说民间有隐士大儒，就派人去招。
这时的刘基已经五十岁了。他内心的火焰似乎早已熄灭，只求安心治学。但是，面对朱元璋的招募，他似乎又心动了。
天下分久必合，合久必分，这元朝乱世，早晚得被一个人终结。这个人，会是朱元璋吗？
隐居的时间，刘基并没有闲着，他也在关注着时局。此时他综合信息，审时度势，得出了结论：朱元璋最有希望。
心中的火再次燃起，他决定试试。
公元1360年，刘基出山，来到南京城，见了朱元璋。他发挥所学，向朱元璋陈述时局，献计献策，引起了朱元璋的共鸣。于是，他被委任为谋士，跟随左右。
那时，西南的陈友谅大军北进，打入安徽。他的部队兵强马壮，连战连胜，士气正是高昂的时候。此刻，挡在陈友谅面前的只有一人：朱元璋。
面对陈友谅的步步紧逼，朱元璋召集手下人商议对策。有的主和，又的主退，总之避其锋芒是主流看法。朱元璋对这些发言有些不满，于是沉默。
很快，他看见了同样沉默的刘基。
虽然得到了朱元璋的任用，但是经历过宦海沉浮的刘基早就没了年轻时的冲劲。他决定观察观察这个队伍值不值得自己奉献，所以没有强出头。这时，他也看到了朱元璋的眼神。他看懂了。
会议结束后，朱元璋果然让他去了内室，并开门见山的问：“你怎么看。”
刘基微微一笑，道：“陈友谅此人性格暴虐，不把天下人放在眼里。主公您虽然势力较弱，但将领勇猛，士兵团结，这仗完全有的打。正所谓骄兵必败，只要您示敌以弱，诱敌深入，再埋设伏兵，陈友谅必败。”
朱元璋点点头，这正是他的想法。他的直觉从没错过，这次，他依然相信自己的直觉。
在鄱阳湖大战中，刘基巧施计策，引陈友谅孤军深入，船只在落潮时搁浅。朱元璋率军大败陈友谅。在之后的战役里，朱元璋乘胜追击，最终消灭了这一最大的敌人。
在这次战役后，刘基也认可了朱元璋的队伍，屡屡向朱元璋提出精妙的计策。明朝开国后，刘基像年轻时的自己那样，肃正朝纲，执法严明，广施德政。可惜的是，他又成了政治斗争的牺牲品，晚年不得不回到老家最后隐居，最终于公元1375年病逝于老家，享年65岁。
结语
刘基留下的传说很多，包括留下预言，晚年被下毒而死，或是更忠于元朝而非明朝。这些都是捕风捉影，多见于稗官野史，不可尽信。
后世也有人把他与诸葛亮，管仲相比，甚至有三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温的说法。这也是过誉的。朱元璋手下贤臣猛将一大堆，他自己都是一个天才。刘基在朱元璋的队伍里不是无法替代的。
其实，比起出将入相，他的学术成就要更高一些，是元末明初有名的大儒。他其实也没那么多心眼，更多是擅长明哲保身，是个相当纯粹的大儒。他的一生是仕隐并重的，频繁地徘徊在为官和隐居之间，到了明朝也依然如此。究其原因，也是因为他太纯粹，太刚，老是得罪人。
令人敬佩的是，他一直谨守初心，从来没有堕落。为官时，他就执法严明刚正不阿；隐居时，他就著书立说严谨治学，两不耽误。他的一生，可谓“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”。
