核武器是人类历史上最强大也最危险的武器，它的使用和管理一直是国际社会关注的重要问题。然而在冷战期间，美国空军曾经发生过多起核武器丢失或损毁的事故，其中最早也最神秘的一起就是1950年2月13日的B-36B轰炸机坠毁事件。当时一架搭载了一枚MK4型核弹的B-36B轰炸机在执行对预定目标的模拟核打击任务时，因发动机故障而在太平洋坠毁，核弹也随之丢失。
▲正在搭载核弹的B-36轰炸机
这次事故发生在冷战的初期，当时美国和苏联正处于核武器竞赛的紧张阶段。美国空军为了展示其核威慑能力，经常执行对苏联和其他潜在敌人的模拟核打击任务。这些任务中携带核弹的轰炸机通常是从美国本土或海外基地起飞，沿着预定的航线飞行，到达目标附近后投放模拟核弹，然后返回基地。这些任务既是为了训练飞行员和机组人员，也是为了向苏联发出警告和信号。此次的模拟核打击任务就是该一系列任务当中的一场，有趣的是美国人将旧金山选作模拟打击的目标，因为它与苏联的主要城市有相似的地理位置和气候条件。
▲B-36轰炸机
1950年2月13日，一架序号为44-92075的B-36B轰炸机从阿拉斯加的艾尔森空军基地起飞，执行代号为“沙漠之鹰”的对旧金山的模拟核打击任务。该飞机搭载了一枚重达4.5吨、当量为22千吨的MK4型核弹，以及17名机组人员。演习开始飞机计划沿着加拿大西海岸飞行，然后向南转向旧金山，在距离目标不远处投放模拟核弹，然后再返回艾尔森空军基地。
▲B-36轰炸机和B-29轰炸机对比图，B-36被誉为美国真正意义上的第一款轰炸机，根据作战任务可搭载13-22名机组人员
然而在起飞7小时后，飞机发生了严重的发动机故障。飞机上6台发动机中的3台相继熄火，使得飞机失去了动力、高度不断地下降。飞行员试图将飞机引向最近的陆地——加拿大不列颠哥伦比亚省的温哥华岛，但很快意识到这是不可能的。为了减轻飞机负荷，指挥官下令将核弹从轰炸舱抛弃，之所以这样做是因为机长明白此次任务中的核弹根本不会被引爆，仅仅是一枚模拟弹而已。最后全体机组人员看着这枚核弹从飞机下方掉落并消失在云层中。随后他命令其他15名机组人员跳伞，并在冰冷的大洋上等待救援，至于机长和其他一名机组人员留在飞机上直到最后时刻才跳伞。
▲B-36轰炸机结构图
然而救援过程也是危机四伏，面对如此复杂的轰炸机事故，整个美国空军的搜救体系都紧张异常，现场参与救援的一线人员竟然无法和美国空军指挥中心取得联系，双方在很长一段时间内都是各自为战，现场救援人员只能根据自己的经验和判断进行搜寻，而指挥中心无法向一线人员下达统一的协调指令，就这样飞行员刚开始的黄金救生时间被浪费，而且更加严重的是在整个美国空军的近百架搜救飞机中，有16架不知道是何原因无法起飞，大大的拖延了搜救进度，也加重了了飞行员的进一步危险情况。
▲飞机残骸
由于天气恶劣和救援延迟，跳伞后有5名机组人员被冻死或淹死。而飞机则在空中继续飞行了约320公里，最终在加拿大不列颠哥伦比亚省的普林斯皮斯特岛坠毁。直到1952年，当地一名渔民才发现了飞机残骸，并通知了加拿大皇家空军。但是直到1954年10月，美国空军才派出一支调查小组前往事故现场，并回收了部分飞机残骸和机密文件。当时美国空军对此事进行了秘密调查，并得出结论认为核弹没有造成任何辐射污染或安全威胁。由于核弹没有安装引爆装置和铀芯，因此不可能发生核爆炸。但是核弹的具体位置和状态仍然不清楚，美国空军只能继续寻找和回收核弹。
▲MK4核弹，是“胖子”和“小男孩”的升级版本，只不过此次模拟打击的MK4并不具备引爆条件
MK4型核弹是一种基于MK3型核弹（也称为胖子）的改进型核弹，采用了复合铀和钚裂变坑的填料，通过聚焦高爆炸药压缩引爆。MK4型核弹的当量根据不同的结构和或裂变坑而有所不同。 MK4型核弹在1949年3月开始进入库存，一直使用到1953年。共生产了约550枚，是第一种大规模生产的核武器。核弹在坠毁时没有安装引爆装置和铀芯，只有常规炸药部分爆炸，因此没有释放出大量的放射性物质。核弹的铀芯是在飞机起飞前从飞机上卸下并存放在空军基地内的一个保险箱里，以防止意外发生。核弹的钚裂变坑则被包裹在一个铅容器里，并与常规炸药部分分开存放在飞机上。核弹的钚裂变坑在坠毁后没有受到严重损坏，也没有与常规炸药部分接触，因此没有发生任何形式的裂变反应。
▲飞机残骸
这架B-36B轰炸机原本要执行对苏联的模拟核打击任务，但在起飞前检查时发现了严重的异常。机上的四台喷气发动机中有两台无法启动，而剩下的两台也出现了油温过高、压力不稳的情况。同时，机身上的多个遥控炮塔也失灵了，无法对准目标或开火。更糟糕的是，机舱内的氧气系统也出现了故障，导致乘员无法在高空呼吸。就这样事先毫无准备的飞行人员瞬间陷入了混乱和恐慌，不得不紧急取消了飞行任务，将搭载的MK4型核弹卸下并送回安全仓库，搞得所有人员都不敢再靠近这架麻烦制造者，之后这架“身患重症”的飞机被停放在停机坪上。直到第二天早上维修队才逐渐地修复了飞机上的各种问题，而此时飞机上已经是一片凌乱，不过再将这架飞机开上天后还是出现了意外，于是就有了坠机的那一幕。
▲至今还留在加拿大的飞机残骸，只不过核弹早就不知道去哪里了
这起事件只是美国空军在冷战期间发生的32起断箭事故中的第一起，而且并不是最严重的。在接下来的几十年里，美国空军还丢失了至少11枚核武器，其中一些甚至可能落入敌对国家的手中。这些事故不仅暴露了美国空军的管理和安全漏洞，也给全球和平和环境带来了巨大的威胁。直到今天，这些核武器的下落仍然是一个谜，让人不禁担心它们会不会在某一天爆发出灾难性的后果。
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