6月28日上午8时许，中国空军两架运-20战略运输机抵达阿富汗喀布尔机场，机上装载了大量向阿富汗灾民捐赠的生活物资。从机场现场的影像来看，此次运-20在机身中部装填了红外干扰弹。这种情况，与此前运-20连续出动20余架次向塞尔维亚运输FK-3防空系统之时的情形颇为相似，因此也引发了外界关注。不过，远在万里之外的塞尔维亚和近在咫尺的阿富汗毕竟不同，整体环境平稳的西欧和一直战乱不断的中亚差异明显，运-20在这种阿富汗的环境中，仅仅依赖红外干扰弹能否保证安全？是否有先进战斗机随行护航？也成为值得讨论的话题。
抵达阿富汗的运-20机身后部装填了红外干扰弹
首先，可以就运-20前后两次行动的具体内容进行简单比较。前一次的行动，从4月9日开始，6架运-20连续4天往返塞尔维亚和中国，总计飞行22架次（第二天仅出动4架次）。由于单次飞行距离达8000千米，超过运-20的最大飞行距离，运-20从我国中部军用机场出发后（处于战略机动考虑，空军装备的伊尔-76、运-20大多部署在中部地区），飞抵贵州装上出口的FK-3防空系统，再转向西北，从西部地区离境。之后，在亚欧交汇的土耳其降落，补充燃油后再起飞经过保加利亚领空抵达塞尔维亚。
运-20向阿富汗送去了人道援助物资
在此过程中，运-20单次飞行时间长、距离远，且途经很多国家，显然无法出动战斗机进行护航，一旦遭遇任何问题，只能依赖运-20自行解决。因此，当时出动的运-20都装填了干扰弹，机内应该还装备了电子干扰装置，以应对可能出现的意外情况。相比之下，此次运-20飞抵阿富汗，飞行距离就要短得多，毕竟阿富汗与我国西部接壤，运-20降落的喀布尔机场，距离我国西部边境只有约550千米。即使考虑空中绕行等因素，实际单次飞行距离也不会超过1000千米，完全在空军歼-16、歼-20等重型战斗机的作战半径之内，在理论上完全具备出动战斗机护航的条件。当然，这也仅仅是理论上的。
飞往塞尔维亚的运-20混装了多种干扰弹
如今，阿富汗政府军队的军事装备水平比较差，大多数都是从美国军队或此前政府军手中接收的落后或破损的装备。而现代防空对技术、资金要求极高，阿富汗军队实际上并没有构建起完整的防空体系，根本无法有效应对歼-10C、歼-16这种三代半战机，对于歼-20这类隐身战斗机就更加束手无策，甚至没有发现的能力。然而，一国领空是其主权象征所在，在未经许可的情况下贸然进入，很容易引起不可预测的后果。最典型的案例，是1983年韩国客机偏航进入苏联领空，遭苏联防空军苏-15战斗机拦截，并被两枚空空导弹击落，全机无人生还。由于当时美苏关系非常紧张，这一事件一度给地区局势火上浇油，差点引发更严重的军事冲突。
C-130J运输机连续发射干扰弹
而且，此次两架运-20前往阿富汗，毕竟是执行人道主义救援任务，悄然出动歼-20隐身战斗机护航以策万全，虽然不太会被阿富汗军队发现，但仍然可能被周边各方洞察端倪，一旦被证实，后果或者会异常严重，相信军方也不会冒此风险。这里还有另一种选择，在行动开始前就与阿富汗就歼-20越境护航达成协议，光明正大进入阿境内，但双方都不公开。这是一种更加合理的抉择，但真正实现的可能性也非常小。一方面，阿富汗刚刚在去年赶走了美国军队，其内部对于外国军事武装进入存在天然的抗拒心理，即使以护航名义也不可能完全消除这种影响。
歼-20的隐身性能非常出色
另一方面，这种做法对于周边国家来说，也很难让人心安。一旦真正实现，很有可能将此前通过运-20运送防疫物资打下的友好基础毁于一旦，以后再想完成类似4月份运-20途经多个国家领空飞抵塞尔维亚的行动，也将变得阻力大增。因此，类似这种“歼-20出国护航运-20抵达阿富汗”的猜想，无论从哪个方面考虑，几乎都没有实现的可能。当然，这并不意味着运-20前往阿富汗时，就无法获得来自空军其他战机的保障。
歼-16战斗机尾锥两侧也装有上百枚干扰弹
喀布尔距离我国西部边境的直线距离只有约550千米，这个距离超过一般战斗机雷达的探测范围，但对于雷达功率更大、探测距离更远的空中预警机来说，情况就并非如此了。举个例子，俄罗斯航空工业出品的苏-35S战斗机，就是装备无源相控阵雷达的三代半战机，俄方在宣传时表示，苏-35S搭载的“雪豹-E”雷达，最大工作距离为400千米。这个数字超过正常有源相控阵雷达的典型作战距离，因此一度被认为是俄罗斯航空工业的“掺水宣传”。但之后外界发现，俄方其实是将雷达的特殊“凝视”作用距离拿来宣传。
苏-35S搭载的“雪豹-E”是无源相控阵雷达
具体来说，雷达“凝视”模式就是“集中全力”盯着很窄的一处目标区域，以实现扫描空间换距离的效果。举个例子，手电可以通过调焦改变光照强度，当光照聚焦时，“射”出的光柱又亮又远，而当光照相对分散时，照射出来的光影就要暗的多，照射距离也近的多。在实战中，雷达“凝视”模式由于扫描区域有限，因此很少用到，因此外界对俄方宣传的“雪豹-E”最大工作距离400千米的说法嗤之以鼻。但这种模式之所以存在，自然是因为还有一定用处，比如这次运-20出境。
歼-16雷达的综合性能较之“雪豹-E”更强
作为一款不具备隐身能力的战略运输机，运-20的雷达反射截面积很大，在600千米左右的距离，能够被空警-2000这类大型预警机通过“凝视”模式持续关注，是非常正常的事情。这意味着，即使空军不出动机队越境护航，在我国境内也可以保持对运-20飞行空域的监视。一旦发觉异常情况，无论通知并引导阿富汗军队，还是按照紧急预案处理，都能够保障运-20的安全。这与之前运-20在4月份飞往欧洲时没有后援，只能携带多型干扰弹以应对可能的空中威胁，有着本质区别。
此次运-20只携带了红外干扰弹
当然，运输机在从高空降落至地面，尤其是接近跑道的最后一段距离时，受外界的束缚较大，此时遭遇地面防空武器袭击，将很难逃脱。苏联军队上世纪在阿富汗作战时，就多次出现运输机在起飞、降落阶段遭阿富汗游击队“毒刺”击落的情况。对于这种情况，运-20身后的预警机、战斗机都无法提供有效保护，这也是运-20搭载大量红外干扰弹的直接原因。事实上，现代野战防空导弹，往往使用红外导引头跟踪目标（英国“星光”是比较少见的例外），而红外干扰弹则通过辐射、转发、吸收光波能量的方式，来破坏和削弱来袭导弹的红外导引头效果，以达到保护载机的作用。
阿富汗仍存有一定数量的美国“毒刺”
此次运-20搭载的红外干扰弹，是非常典型的面源红外诱饵弹。其中的“面源”，是指干扰弹能够作用多个波段，通过内部特殊材料的快速氧化、自燃，形成大面积高热云团，或覆盖载机，或形成与载机相似的红外立体特征，干扰来袭导弹的红外导引头。一般认为，现阶段的面源红外诱饵弹，能够有效对抗第三代红外导弹头，而这种导弹已经是阿富汗地方武装能够获得的野战防空导弹的性能极限。因此，这次运-20出境飞往安全形势并不平稳的阿富汗，虽然没有先进战斗机护航，但由于较近的飞行距离和妥善的准备，依然能够获得包括大型预警机在内的安全保障，而机载红外干扰弹则是应对可能风险的最后一道防御机制。
正在发射红外干扰弹的俄罗斯米-8直升机
运-20自2017年正式服役后，“鲲鹏”就成为外界心目中国产军机的骄傲。多年来，其表现也堪称优秀，不仅执行了大量国内军事和民用运输任务，还越来越多地走出国门，参与到抗疫、救灾、军演等活动，赢得了世界各国的瞩目。尤其是今年4月飞抵塞尔维亚的战略运输行动，更是向外界展示了运-20高度成熟的性能和运作经验，完全能够经受连续4天单日1.6万公里远程飞行的严峻考验。这在国产军用飞机属于独一份，也彻底平息了外界对运-20性能的质疑。此次运-20前往阿富汗这个并不算稳定的区域，似乎进一步考验了运-20的实战性能。
未来运-20的表现值得期待
再加上专为运-20准备的涡扇-20已经进入试飞阶段，未来大规模应用后，运-20的航程、最大载重量等指标还将有不小提升，“鲲鹏”的未来非常值得期待。至于外界苦苦等待的歼-20与运-20联袂飞行，相信也不会太过遥远。一方面，在现代战争中，类似美国C-17A战略运输机和F-22A组成的“快速猛禽”部署方式，也是我国歼-20发展的重要方向，其中运-20正承担着无法取代的职责。另一方面，随着运-20飞得越来越远，面对的局势也越来越复杂，最终需要出动战斗机进行护航，这也只是迟早的事情。当然，到那时我国空军甚至整支军队的作战环境，都将发生天翻地覆的变化，“歼-20+运-20”，将真正成为令对手夜不能寐的强劲组合。
