1926年7月1日，国民政府军事委员会颁布北伐动员令及《告将士书》《告士兵书》《告广东人民书》《告海外侨胞书》。随后，国民革命军在广州誓师，北伐战争正式开始。
国民革命军第七军一部和第四军所辖叶挺独立团等部作为先头部队，进入湖南，一路势如破竹。
8月26日晨，国民革命军第四、第七军开始向汀泗桥敌军阵地发起进攻，经过一昼夜战斗，于27日晨攻克汀泗桥，打开了通向武汉的南大门。
此时，8月25日才刚刚从北京赶到汉口坐镇的吴佩孚，屁股还没有坐热，早已没有了“牧野鹰扬，百岁功名才半纪；洛阳虎视，八方风雨会中州”的声势，即使他本人亲临前线，也无法扭转败局了。
9月初，北伐军已经兵临武昌城下，吴佩孚感到无力回天，只能乘火车仓惶逃遁。然而落地凤凰不如鸡，吴在退却中却遇到了火车事故，狼狈不堪。
9月7日，吴佩孚的三列军车满载着军队和物资，从汉口向北逃遁。
当时，信号系统不发达，走在最前面的还有一辆探路车。当探路车开到滠口时，英国人在鸡公山歇暑回汉的一列专车，已到横店车站，停在一股道上。这时，站长接到吴部急电：“军车已从汉口出发，经横店北上，如一股道有南下的列车，应迅速让到二股道。”
当吴的探路车从滠口冲到离横店只有两华里的张棉油湾时，英国人的专车才被迫急转到二股道，让探路车通过了横店站。
横店站北四华里处的夏魏湾东边有个小山，中间辟有一条轨道，探路车顺利通过了。但探路车后的第一列军车，因车厢多，负荷重，虽加速前进，速度还是跑不起来；紧接着开来的第二列军车，却不瞭望前车情况，一路往前飞奔。
等到视线看到前车的时候，第二列军车司机发觉自己的失误，列车就要撞上前面的列车而紧急刹车时，已经来不及了。只听见“轰”的一声和前车追尾，顿时车厢相继绷起和脱轨。在一阵阵震耳欲聋的轰隆声中，前列军车一节节车厢倒在，轨道旁，轧死撞伤的士兵总共有一百多人。
肇事司机见闯下弥天大祸，在慌乱中乘夜幕跳车逃走了。
吴佩孚的那列雕龙画凤的专车，尾随第二列军车后面，好在没有再次接连追尾？但因为因车倒路堵，只好停在横店站台附近。
吴下达紧急命令:“加紧戒备，捉拿肇事司机，就地枪决；军队和当地民众火速清除轨道上所倒的车厢，继续北上。”
可是，车厢堵塞在山槽之中，当时又没有重工程机械，一时无法清除。
正所谓屋漏偏逢连夜雨，本来打了败仗心里不舒坦的吴佩孚，在一旁紧锁双眉，无可奈何。这时传来情报，周围有敌军出现，风声鹤唳之际，吴佩孚感到孤立无援，只能哀叹：“好了，等着当俘虏吧！”
后来才搞清楚是自己手下前来接应的军队，虚惊一场。吴佩孚只得命令军队就地驻守，并令警卫火速去，找轿子。
轿子一抬来，吴顾不上武人的体面，就连忙钻进去，同他一样装扮的随从副官骑一匹大白马跟随，在手持大刀长枪的警卫保护下，坐着轿子沿铁路旁的小路北走。
直到天亮，吴到孝感车站，才坐上北方来的火车向河南信阳逃命。
此时，他在河南也无法立足，只能流亡四川，开启了“寓公”生涯，退出了政治舞台。
