说起清朝富人，人们通常会想到大贪官和珅与“红顶商人”胡雪岩。可在伍秉鉴面前，他们也会黯然失色。这位伍子胥后裔，不仅是当时的中国首富，也是当时的世界首富。他拥有地球上最大的企业之一——怡和行，还领导着地球上最大的商会组织——广州十三行，而是超越了省份界限、整合了产业上下游、推出一系列商业创新、主宰国际贸易市场的全球商业霸主。
2001年，美国《华尔街日报》统计了过去1000年里全世界最富有的50人，其中包括比尔·盖茨等当代巨富。有6位中国人入选，他们分别是成吉思汗、忽必烈、和珅、刘瑾、伍秉鉴和宋子文。跻身“千年富豪”榜单的中国人，并没有徽商代表人物胡雪岩，有5个人都是通过权力占有财富的大人物，而唯独伍秉鉴是实打实的商人，《华尔街日报》称他是‘世界上最大的商业资产，天下第一大富翁’”。
广州十三行博物馆内的伍秉鉴简介
在西方学者撰写的经济史上，“伍浩官”（Howqua）是个显赫的名字，连马克思的著作里也提到了它。“伍浩官二世”，本名伍秉鉴，从18世纪末到19世纪初主宰国际贸易市场30余年，成就了与其同龄人拿破仑一世、威灵顿公爵同样的辉煌。
“伍浩官究竟有多少钱，是大家常常辩论的题目。”美国商人亨特在《广州番鬼录》一书中这样写道，“1834年，有一次，浩官对他的各种田产、房屋、店铺、银号及运往英美的货物等财产估计了一下，共约2600万银元。”原来，这一广为援引的数据，实际上是伍秉鉴本人所估算，折合白银1872万两。这意味着他的家产是清政府全年财政收入4000万两白银的三分之一。这也足以让他超越当时的欧洲首富罗斯柴尔德和美国首富阿斯特，成为世界首富。
1856年广州十三行被烧前所画的场景
不过，商人们心中都至少有两本账，一本对公，一本对私，伍秉鉴也不例外。同时代熟悉伍秉鉴的很多中国商人都相信，他的财产远不止于此。据与伍家过从甚密的富商潘仕成后来对美国商人亨特说，他本人的财产绝没有外界传说的“一亿法郎”那么多，但也有“相当于伍浩官三分之一的财产，即略多于二千万银元。”也就是说，潘仕成估计，伍秉鉴的财产不是2600万银元，而是6200万银元以上，约合近5000万两白银，这比欧洲首富罗斯柴尔德和美国首富阿斯特的财产总和还要多，也超过清政府一年的财政收入，堪称“富可敌国”。
坐拥如此庞大的商业财富，伍秉鉴却给世人留下不少神秘色彩。与传统肖像画不同，英国油画家钱纳利笔下的伍秉鉴只露出脸部的四分之三：这位下巴尖削、双颊深凹的老者，神情严肃、内敛而拘谨，双腿交叠的坐姿，却传递出优雅的西式情调。它不仅是伍浩官的个人名片，更成为一个时代的缩影、一门望族的象征。
伍秉鉴画像
伍秉鉴，又名伍敦元，祖籍福建，为岭南伍氏莆田房安海分房的后人，生于广州。其父亲伍国莹（号琇亭）曾充当潘家的同文行之账房，后羽翼丰满另起炉灶，于1784年开设怡和行而成为行商。父亲去世后，伍秉鉴继承家业，出任行主。《安海伍氏族谱》有载：“建常先世仕公于宋，南渡至福建，居莆田。源海公迁晋江，遂家安海。十世朝凤公由闽入粤，康熙初籍隶南海。迄十世琇亭公干嘉年间创怡和洋行，以三子秉鉴出任行商，推为行首。”这个年轻的“富二代”抡出了打点官员、交好外商、团结行商的“三板斧”，登上了中国对外贸易的前台，使伍家的事业快速崛起，一跃而为广州十三行行首。
当年伍家花园内的伍氏宗祠
除了精明强干和讲求诚信积攒起来的人脉，伍秉鉴也具备充足的硬实力。他懂英语，极其擅长数学计算，注意吸收新知识，还是最负盛名的茶叶鉴定家之一。在经营方面，他同欧美各国的重要客户都建立了紧密联系，并依靠超前的经营理念在对外贸易中迅速崛起。其商行在当时同外商联系最为紧密，可以在英国东印度公司、散商和美商中左右逢源，他还是英国东印度公司的“银行家”和最大债权人。
其中，尤其值得一提的是，被洋人称为“教父”的伍秉鉴独具慧眼，不遗余力地通过优惠贸易资助美国，给美国培养出“先富起来的第一批人”。约翰·福布斯17岁时就来到中国，刚开始以倒卖茶叶为生，机缘巧合之下认识了伍秉鉴，并认他当了干爹，还曾担任其机密代理人和私人秘书。在伍秉鉴的资助下，福布斯专门从事铁路建设并一举成名，变为了超级铁路大亨。伍秉鉴曾亲手撕毁了美国商人阿斯特欠他7.2万两白银的借据，并给了他50两白银，让他放心归国。回国后，阿斯特东山再起，更是成为美国首富，后来又成为泰坦尼克号最有名的遇难者之一。在他的书房里，常年挂着华盛顿和伍秉鉴的画像，他常说的一句话就是：华盛顿给了我一个国家，而伍秉鉴给了我全部人生。
伍家花园旧貌，原件现收藏于美国福布斯家庭博物馆
伍秉鉴富甲天下，同时，他还是公认的慈善家。据《安海伍氏族谱》载：“嘉庆间，安海伍氏物力最富。凡桑园围、大石围捐款，小者三四十万，大者五六百万，胥［都］于怡和行取给。每遇岁除［年终］家库核存，常达千万有奇［余］。”有资料称，自1801年至1843年，伍家以各种名义捐款160万两，“捐输为海内之冠”。
伍秉鉴撒手西归后，其第五子伍崇曜接手。伍崇曜，字紫垣，商名伍绍荣。在经营活动中，他尤其注重附股于外商企业，成为美商旗昌洋行的大股东。他在政治、经济领域进行了广泛活动，成为封建官商向买办商人转化时期的典型代表。
伦敦画报上，伍秉鉴的私家花园
中国致公出版社2010年出版有《清代世界首富伍秉鉴的财富人生》，编辑在推荐该书时，称赞伍秉鉴是“一个深谙中国传统智慧权谋的风云人物，一个旷世不遇的富商巨贾，一个比胡雪岩更具传奇色彩的‘红顶商人’”，并激情洋溢地写道：“他拥有一个家仆达500人的大家庭。珠江南岸溪峡街的伍家豪宅，堂皇气派，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美；他曾亲手撕毁一位美国商人欠他的7.2万两白银的借据，这一撕，撕出了他在美洲脍炙人口长达半个世纪的美名；他不但在国内拥有地产、房产、茶山、店铺和巨款，而且还在美国投资铁路、股票和保险业务，打造出了一个名副其实的跨国财团；在外国商人眼里，他就是财富的化身，他的商名‘浩官’，是19世纪前期国际商界上一个响亮的名字，以至于美国的第一艘商船竟以冠上了‘浩官号’的名称而自豪。”
伍家后代聚会合影（左五为伍凌立）
据伍秉鉴第八代传孙、广州十三行文化促进会副会长伍凌立先生介绍，鸦片战争爆发后，伍秉鉴的国际贸易在英国人的炮火硝烟中走下坡路。据传，晚年的他甚至愿意把80%的财产捐给政府，只求政府允许他结束怡和行，安度晚年，但未获准。战争临近，伍秉鉴积极募捐，出资修建堡垒、建造战船、制造大炮。纵然如此，清朝政府仍全线溃败。丧权辱国的《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，伍秉鉴一人就主动承担了100万银元，解决了政府的大难题。朝廷喜出望外，特旨赏赐他三品顶戴，以示褒奖。
无论是万贯家产，还是三品顶戴，都无法使伍秉鉴在大清王朝与欧美列强的夹缝中安身立命，鸦片战争将他的宿命推至极点。也就在1843年这一年，74岁的伍秉鉴在广州伍家花园溘然长逝。曾参加“公车上书”的岭南名士谭莹撰墓碑文曰：“庭榜玉诏，帝称忠义之家；臣本布衣，身系兴亡之局。”
