血性军阀曹锟："我就不信，我们还打不过那小日本！”

曹锟，字仲珊，1862年生于直隶天津一个小业主之家。幼年曾入私塾，粗通文字，好习武。世传曹锟不识字，给人题字，只会题一"虎"字，实则曹锟颇通才艺，犹善画梅。十六岁后，以贩布为生。二十岁时，投淮军当兵。不久，被选送天津武备学堂学习。1890年毕业后，入宋庆的毅军当哨官。1895年，到天津小站投奔袁世凯的新建陆军，凭着他的善于投机钻营，很快博得袁世凯的欢心，成为"北洋三杰"之外的第四号人物，历任帮带、管带、统领、统制、总兵等。

1912年2月，袁世凯窃取了临时大总统职，南京临时政府派员至北京迎接其南下就职。曹锟当时任北洋第三师师长，在袁的操纵下，纵兵哗变，焚掠内外城，为袁世凯制造拒绝南下的借口。1914年4月，曹锟被袁世凯任命为长江上游警备司令，率第三师进驻岳州，监视南方革命势力。1915年，曹锟投袁世凯所好，拥护他称帝。1916年1月，曹锟又受命率军入川，与护国军交战。袁世凯死后，曹锟被调任直隶督军，驻守保定。

曹锟是直系重要头目之一，但他在当时直皖两派尖锐的矛盾冲突中，常以两面敷衍的手法求得自保。他与皖系段祺瑞保持良好关系，段祺瑞以权利诱惑他，他便附和段；冯国璋以直系结合为号召，他又附和冯。曹锟的官瘾大、野心大，当时冯国璋任代理大总统，副总统一职虚悬，曹锟垂涎不已，段祺瑞、徐树铮便以"副总统"一职作为钓饵，争取他加入了主战派，并成为主战派督军团的盟主。

1918年2月，曹锟亲领大军南下入湘，3月攻陷岳州，4月占领衡阳。可是，段祺瑞并没有兑现"副总统"之约，反而连他亲手抢下的地盘湖南也让给张敬尧。曹锟一怒之下回到天津。6月，督军团在天津开会，曹锟本拟策动议和，但徐树铮向他百般解释，"副总统"之约一定会兑现。曹锟觉得尚有希望，又继续主战，但和徐树铮讨价还价。徐主张先南下作战，立功后送副总统之座；曹锟坚持先定下副总统归自己，再去南征，双方争持不下。8、9月间，曹锟部将吴佩孚在湖南前线通电攻击段祺瑞内阁及其武力统一政策，曹锟亦暗中支持。面对这种局势，段祺瑞也只得决定让曹锟出任副总统，指使安福国会开会荐举。但是，国会中的交通系、研究系一百多名议员再徐世昌的策动下，以"虚副总统一席以待南方领袖"为由，反对选曹锟为副总统，拒不出席会议。结果，折腾了一番。终因法定人数不够而"流会"收场。曹锟白做了一场"副总统"美梦。

1919年12月，冯国璋病逝，曹锟被奉为直系首领。曹锟与吴佩孚一北一南互相呼应配合，准备与皖系决一雌雄。同时，积极拉拢张作霖，共同对付段祺瑞。于是，直、皖军阀之间的矛盾更加激化，终于在1920年7月14日爆发了直皖战争。战争只进行了4天，以直系大获全胜而告终。

直皖战争段祺瑞战败后，遂通电辞职。曹锟和张作霖举行天津会议，商量组阁。曹锟本来想推荐王士珍，但为了巩固同张作霖的关系，最终同意了张作霖请出他的儿女亲家靳云鹏组阁的建议。于是，靳内阁于8月11日组成。8月14日，曹锟、张作霖两位大帅乘坐专列进京，徐世昌迎之以帝王之礼。

曹锟、张作霖为共同垄断北京政府，达成分赃协议：曹锟为直鲁豫三省巡阅使，吴佩孚为副使；张作霖晋授为镇威上将军。双方各向北京政府索要军费一千万元后，于9月4日离京返天津。到天津后，由张景惠、靳云鹏撮合，曹锟将七岁之女曹士英许给张作霖八岁之子张学思（后为中国人民解放军海军少将）。曹、张两人又成了儿女亲家。

但是，曹、张两人的合作以及直、奉两派的联合极其短暂。直系要保住已得利益并继续抢占地盘，奉系为扩大势力范围而不断向关内发展，双方冲突很快尖锐化。靳云鹏内阁上台后，完全受直、奉两系的控制，凡事均需直奉双方同意方可。靳云鹏为了统一步骤，调处直奉矛盾，邀请张作霖、曹锟、王占元到天津开会，时称天津四巨头会议，也称巡阅使会议。

从1921年4月下旬开至5月下旬，各方就财政、内阁、裁兵等问题进行了激烈的讨论和争吵，虽有所妥协，各有收获，但无法解决根本问题，直奉矛盾反而更加尖锐激化，最后不欢而散。在内外交困的形势下，靳内阁支撑了数月之后，不得不在12月17日宣布辞职。12月24日，张作霖荐举亲日派梁士诒当了国务总理。梁士诒上台后，干了一系列亲日卖国勾当，引起全国各界不满。直系的吴佩孚也趁机大肆攻击梁内阁，矛头实则指向了张作霖。张作霖则扬言，如果吴佩孚再反对梁内阁，即以"反抗元首"和"军人干政"的罪名加以，压下了反对的声音。

1931年九一八事变后，曹锟拒绝出任日伪职务，显示出民族气节。华北沦陷后，曹锟的老部下纷纷落水，出任汉奸政权要职。日本情报头子土肥原贤二极力拉拢前大总统曹锟，想以他为首成立傀儡政府，年迈的曹锟在刘夫人劝导下，立誓宁肯喝稀粥，也不给日本人办事。当曹锟听到台儿庄大捷的消息时，兴奋溢于言表，连说："我就不信，我们还打不过那小日本！"但随着战事不利，他不久便病重而亡。