前一世活佛圆寂后，转世灵童的寻访、认定，要经过一系列复杂的程序，特别是一些大活佛的认定不仅手续繁杂，而且充满了神秘色彩。
第一道程序是龙单，查看刚去世的活佛写过的信、写过的诗，信中是否有什么隐喻或预言性的话，诗是否为藏头诗等，如十六世噶玛巴圆寂前的遗嘱中，就描述了自己转世之地的方位和特征。
第二道程序记录神旨，西藏确定有四个可下神旨的地方，1、达孜县境内的拉穆，2、拉萨哲蚌寺东南山下的乃琼，3、拉萨哲蚌寺西北不远的噶瓦东，4、山南扎囊县的桑耶。寻访灵童的团队在其中一地方，通过相关仪式认定神已附体的人，把他说的话当神旨记录下来。
第三道程序打卦，通过打卦寻找出转世的方位和其他的一些信息，与记录的神旨相互印证。
第四道程序最为重要“观湖”，达赖和班禅都有各自的灵魂湖，叫做喇嘛纳措，喇嘛们来到湖边献上贡品和哈达，向湖中敬献一只装有祈祷经文的瓷瓶，之后便盘坐在湖边虔诚诵经祈祷，仔细观察湖水波纹、倒影显现出的景象，能否看到转世灵童的家庭情况，房前屋后的特征。
第五道程序是辨认遗物，寻访团的喇嘛们故意穿得破破烂烂的，一旦他们在前面确定的地区遇到小孩子，那孩子又正好扑向穿得最破烂地位又最高的喇嘛，那他们就会对这个孩子进行考验，拿出大活佛生前用过的物品和一些赝品，如果小孩子抓住的全都是真品，他们就会立马宣布身份说这孩子认得前世的物品，但也很有可能寻访的方向，会遇到好几个抓住全是真品的小孩子，这十分具有偶然性，就须要朝认定方向一直走。
第六道程序金瓶掣签，乾隆57年制成两个金奔巴瓶，奔巴是藏语瓶的意思，一个在北京雍和宫，一个在拉萨大昭寺，将每一个灵童的名字用满 、汉、 藏三种文字写在象牙制成的签上，除此之外还有一个空白签，用纸包好放入金奔巴瓶中，然后喇嘛们诵经七天七夜，诵经结束后由驻藏大臣或者理藩院尚书，拿一双金筷子在瓶中搅动三匝，拈出一个纸包，抽中的孩子就是清朝政府承认的下一任大活佛，若是抽中空白签，则所有程序重新启动。
这个寻访的过程可能要几个月甚至几年，整个程序结果认定后，会上报中央政府批准、册封，由中央派要员主持坐床仪式颁授金册、金印，灵童才可以用新活佛的身份开始宗教活动。
