唐朝有两个为中外交流做出过巨大贡献的和尚，就是玄奘法师和鉴真法师。玄奘12岁出家；鉴真14岁出家。玄奘是北方和尚；鉴真是南方僧人。玄奘去西天取经；鉴真到东边讲经。玄奘历经18年的千辛万苦才到达印度；鉴真13年五次东渡失败双目失明，第六次出海最终到达日本。
鉴真东渡图
一、鉴真为什么要去日本。唐朝时期，中国的灿烂文化对日本产生了巨大的吸引力，不断有日本留学生、留学僧来唐朝学习。公元742年，日本留学僧荣睿、普照到达扬州大明寺，表示日本佛教戒律不完备，僧人不能按照律仪受戒，恳请大明寺高僧鉴真到日本传授“真正的”佛教，为日本信徒授戒。鉴真的一众弟子认为去日本不仅路途遥远，而且海上航行风险太大，坚决不同意师傅东渡，鉴真表示“是为法事也，何惜身命”，为传扬佛法，鉴真决心东渡。
二、第一次东渡。公元742年，鉴真率21名弟子和荣睿、普照2名日本僧人，在扬州附近的既济寺造船，准备东渡事宜。当时日本僧人手中持有宰相李林甫从兄的公函，因此扬州地方官对东渡僧人给予支持，不料鉴真一位弟子因小伙伴内部玩笑恼羞成怒，竟诬告鉴真一行造船是与海盗勾结，准备攻打扬州。这可闹大了，因为当年海盗猖獗，官府闻讯大惊，拘捕了所有僧人，虽然事情的原委很快就水落石出了，但鉴真的第一次东渡就此夭折。
三、第二次东渡。在做了两年的充分准备后，744年初，鉴真带领15名僧人和日本僧人荣睿、普照，以及鉴真雇佣的“镂铸写绣师修文镌碑”等领域的85名工匠，100多人浩浩荡荡，扬帆起航。真是天有不测风云，鉴真的船只尚未出海，就在长江口被风浪掀翻。等候了一段时间的修船期后再次出海，船被大风浪推着飘舟山群岛，鉴真等人被救后被转送明州(今浙江宁波)阿育王寺，第二次东渡结束。鉴真就在浙江一带的寺院讲法，相当于当起了客座教授。
四、第三次东渡。鉴真东渡的决心是坚强且不可动摇的，鉴真结束巡回讲法回到了阿育王寺后，他准备再次东渡。但越州僧人认为像鉴真这样的佛学大师，不应该去日本，于是他们从中作梗，控告日本僧人“引诱”鉴真去日本，在地方官府的干预下，鉴真的第三次东渡草草结束。
五、第四次东渡。鉴真去日本之意已决，他想既然江浙一带三次都未能出海，于是他改变策略，认为造船目标大且费时，决定不再造船，而是从福州买船出海。一切准备就绪后，鉴真率30余人从阿育王寺出发，刚走到温州，又被截停了。怎么回事啊？原来是鉴真的弟子灵佑担心师父安危，苦求扬州官府阻拦，淮南采访使被灵佑的真诚所打动，派人在温州将鉴真一行截回扬州，第四次东渡告吹。
六、第五次东渡。日本僧人荣睿、普照来唐朝请中国高僧赴日，尽管已经过去了十几个年头，但他们一直没有放弃努力。公元748年，他们再次来到扬州大明寺恳请鉴真东渡。鉴真于是率14名僧人和21名水手工匠，6月底从崇福寺出发向东等待顺风，出长江口后，由于气候原因，鉴真在舟山群岛一带停留了数月后才出海。岂料在茫茫东海，船只遭到强大风浪，迷失方向，在海上漂流16天后终于上岸，然上岸后才得知，他们竟然到了海南三亚！这哪是哪呀，懊恼的鉴真入住大云寺。
鉴真东渡图
一年后，鉴真北返扬州，途经海南、广西、广州、江西、江苏等地，所到之处，受邀讲法无数，期间，日本僧人荣睿病逝、普照辞别、鉴真得意的大弟子坐化。在与普照临别之时，鉴真发誓“不至日本国，本愿不遂”。此时，鉴真由于长时间的海上风吹日晒；荣睿和大弟子离世的打击；加上在南方水土不服和旅途劳顿，导致鉴真双目失明，第五次东渡悲壮结束。
七、第六次东渡。第五次东渡虽然失败，但这次特殊的机会让鉴真游历了半个中国，因此声名大噪。鉴真从高僧变成了名僧，日本佛教界请他的愿望更加强烈了。公元753年，日本遣唐使藤原清河、吉备真备、晁衡等人来到扬州，再次恳请鉴真东渡。已经双目失明的鉴真，便乘船到达苏州黄泗浦，再换乘日本遣唐使大船，带领24人最后一次扬帆出海，一个月后抵达日本萨摩，第六次东渡终于成功。
八、鉴真的功绩。鉴真到达日本后，受到孝谦天皇的隆重礼遇，抵达奈良后，被封为“传灯大法师”。孝谦天皇安排鉴真负责规范日本僧众，以杜绝当时日本社会中普遍存在的托庇佛门，以逃避劳役赋税的现象。756年，鉴真被封为“大僧都”，统领日本所有僧尼，由此在日本建立了正规的戒律制度。
唐招提寺
淳仁天皇继位后，给鉴真所住持的寺院赐名“唐招提寺”，淳仁天皇还下旨，令日本僧人在受戒之前必须前往唐招提寺学习，因此，唐招提寺是当时日本佛学的最高学府。763年5月6日，在到达日本十年后，鉴真在唐招提寺圆寂，入灭之前，其弟子为鉴真膜影，立夹漆像，这是日本为数不多的真人塑像，被定为日本的一级国宝，至今仍保存在日本奈良的唐招提寺内。1980年，留居日本1200多年的鉴真干漆像首次回扬州“省亲”。
鉴真干漆像
鉴真东渡具有极大的历史意义，促进了中日文化的交流与发展，增进了中日两国人民的友谊，推动了佛教在东亚地区更为广泛的传播，对日本的宗教和文化事业发展产生了积极深远的影响。
