沈阳城中哪个寺庙最大呢？毫无疑问当属“慈恩寺”。他被誉为东北的“十方丛林”，与营口的楞严寺，哈尔滨的极乐寺、以及长春的般若寺一起，合称为东北四大佛教寺院。同时辽宁省佛教协会也建于此。
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慈恩寺始建于崇祯元年，也就是1628年，由僧人惠清创建，清顺治、清道光以及民国时期都曾经重修和扩建。让我们一起走进这座有着将近400年历史的古刹，从另一个角度去了解一些关于他的故事。
慈恩寺的前身最早可以追溯到唐代，沈阳在古代是兵家必争之地，屡经战火的洗劫，寺院几经兴废，对于其前身的历史，早已经淹没在了历史的长河之中，无法考证了。后金天聪二年，大明崇祯元年，僧人惠清来到此地发愿重建古刹。因资金等诸多因素直到清顺治元年（1644）才建成大殿、韦驮殿、南北两廊。虽然寺院建起来了，但是香火并不兴旺，逐渐又变得荒凉破败了。
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清朝顺治五年，1648年夏初，从北京押解来一位被流放的南方和尚，法名函可，字祖心，号剩人，他就是被称为慈恩寺最有作为的剩人和尚。剩人和尚原是江南名士，俗姓韩，广东博罗人，是明末礼部尚书韩日缵之子。早年间曾中过秀才，29岁时因目睹父亲故去而看破红尘，便在罗浮山落发为僧，开始潜心修佛。
那一年剩人和尚被派去南京印刷经书，正赶上清军南下，兵荒马乱生灵涂炭，痛心疾首的剩人和尚奋笔疾书，写就了《再变记》一书，书中记述了清军进犯南京烧杀掳掠的悲惨状况，以及那些曾经作威作福的明朝达官贵人非逃即降的丑态。当印刷经书完成，正要出城返回寺院的时候，这本夹杂在经书中的《再变记》被清兵搜出上报给了朝廷，顺治皇帝看到了这本书后，本意是想将剩人和尚处死的，但是又考虑到他是个僧人，以表自己的慈悲之心遂将剩人和尚贬到了盛京（沈阳）的慈恩寺，剩人和尚也成为了身陷清朝文字狱的第一人。但因此也成就了后来慈恩寺数百年来最美妙的一段佳话。
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剩人和尚到盛京（沈阳）之后，开始广传佛法，原本荒凉破败的慈恩寺，香客渐渐的多了起来，香火也就越来越旺了。相传，有一年沈阳城从春到夏烈日炎炎，天旱无雨，城内外瘟疫四起，死亡人数众多，大街小巷哀嚎遍地，剩人和尚慈悲为怀，冒险带领全寺的僧人去郊外采摘草药，熬制成汤剂挨家挨户的施送，劝说丛人饮服。这一善举也使得许多感染瘟疫的病人转危为安。剩人和尚在民间也得到了很高的赞誉！
另外剩人和尚不仅仅是佛法高深，他也可以称为是东北黑土文化的一个鼻祖级别的人物，诗词歌赋才华横溢的他和盛京（沈阳）一些文人雅士们，在顺治七年组织成立了一个“冰天诗社”，这是沈阳最早的一个文学团体，也是东北当时的第一大文化组织，在东北黑土地文化的历史长河中，绝对算得上是最浓墨重彩的一笔。
佛法高深，文采飞扬的剩人和尚，在盛京（沈阳）的许多寺院中都宣讲传授过佛法，因此他在百姓及佛教界中声誉都甚高，被奉为辽沈地区佛教的开山祖师。然而，顺治十六年（1660年），年仅49岁的剩人和尚，完成了自己的使命，于沈阳坐化圆寂。剩人和尚的信众弟子将其遗体迁往了大和尚心之向往的千山，在璎珞峰西麓修建了剩人禅师塔，并将其诗文编辑成《千山诗集》和《剩人禅师语录》，刊刻成书。剩人和尚圆寂后，慈恩寺也渐渐的失去了往日的风光，后因年久失修几经沉浮终被历史湮没，渐渐的荒废，到清末时期庙宇几乎颓荒，僧人寥寥无几。
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1912年这座饱经沧桑的古刹，又迎来了一位重要的人物步真和尚。当时慈恩寺只剩下一座残破不堪的小庙遗址，寺院周边的土地，已经成为了农户人家的果树园和菜园。步真和尚为了再现慈恩寺往昔的风采，于是发愿重建修复寺院。于是，身穿百衲衣，挎着布袋的步真和尚，便开始了长达十几载的四方奔走。最终，皇天不负有心人，筹款赎回了农家的土地，在这片旧址之上先后建起天王殿、钟鼓楼、禅堂、念佛堂、配殿、西廊、比丘坛等。1930年最后建成大雄宝殿。至此，步真和尚花费了近二十年的时间，终于将慈恩寺的建筑大体完成。
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在“文革”那段特殊的时间里，慈恩寺并没有安全的逃过这一劫难，寺院内佛像被毁，文物遭到破坏，法器丢失，僧人也被迫还俗。藏经楼中原藏有明清两代极为珍贵的两部木版"三藏"经典1600卷，也遭到了不同程度的破坏甚至遗失。
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1979年后，沈阳政府落实党的宗教政策，使得流散各地的僧人陆续重返寺院，并由市政府拔款重新修缮了慈恩寺。那些遗失的经卷已重新抄写，破损部分也得到了修补。寺院宗教活动随之恢复，香烟缭绕，善信云集。焕然一新的寺院坐西朝东，占地约面积一万二千平方米。其主要建筑正面是山门，进入山门内两侧有钟、鼓二楼。寺院的建筑分为三层院。最前面一层是天王殿，三间大殿内供奉着四大天王、弥勒菩萨、韦驮菩萨的塑像。中间一层为大雄宝殿、五间大殿供奉着本师释迦摩尼佛、药师琉璃光佛、西方极乐世界阿弥陀佛。以及观世音菩萨、地藏王菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨4位与娑婆世界有因缘的大菩萨。再往后是比丘坛和藏经楼。
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慈恩寺现如今已经是沈阳城的标志，他承载着沈阳的历史，展示着沈阳的现在，护佑着沈阳的未来！
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