明朝年间，四川成都有一位高僧，人称永慈禅师，他俗家姓余，名叫余海舟，出生于明太祖朱元璋洪武二十七年（公元1394年）。
余海舟自幼父母双亡，由亲戚抚养，他打小就与三宝有缘，见到路过的僧人就会喜悦，心里觉得与他们亲近。
有一次，他听到一个僧人说：“生死事大”，顿时有感于心，发愿出家为僧，以求了脱生死。
他出家之后，法号“永慈”，修行勤苦，颇有慧根，只是苦于没有名师指点，无法开悟。
后来他四处求学，遍访名师，遇到的第一位名师是高僧太初大师。
太初大师想试验一下永慈和尚的根性钝利，于是问他：“你的父母未生你之前，你是谁呢？”
永慈和尚听了，并未回答，只是默默地从禅房东边走到西边，然后叉手而立。
太初大师对永慈和尚说：“不是不是，再道。”永慈和尚此时回答了一句：“两眼对两眼。”太初大师这才点头表示印可。
明宣宗宣德二年，永慈和尚离开四川来到京城游学，在京城他受了具足戒，正式成为一位和尚。
接着，他南下金陵，之后受雪峰和尚的邀请，在杭州住了一段时间。不久之后，永慈和尚慕名前往东山，拜谒高僧东明大师。
两人见面之后，永慈和尚主动以禅宗机锋问道：“无相福田衣，何人合得披？”东明大师没有回答，而是伸手打了永慈和尚一个耳光。
永慈和尚问：“四大皆空，你打我做什么？”东明大师不回话，又打了永慈和尚一巴掌。永慈和尚说：“一掌不作一掌用，打了又如何？”
东明大师依然不说话，抬手又打了永慈和尚一巴掌。 永慈和尚连挨三巴掌，不但没有生气，还恭敬地说：“老和尚果然名不虚传。”然后对着东明大师拜了三拜。
东明大师这时候终于开口了，他当着众弟子的面，指着永慈和尚，用赞赏的口吻说：“老僧居此山三十余年，今天才见到这个和尚！”
东明大师热情地留永慈和尚在寺中居住，后来更是表示希望让永慈和尚继承自己的衣钵。
永慈和尚婉拒说：“承蒙大师赏识，不过小僧不是为了衣钵而来。”说完，告辞下山而去。 东明大师看着永慈和尚的背影，笑着说道：“我的衣钵，十年之后还是要传给你。”
离开杭州，永慈和尚再次回到了金陵驻锡。明英宗正统二年，一个名叫袁诚的太监，号召善男信女集资重修了翼善寺，该寺规模宏大，是一处大丛林。
袁诚十分钦佩海舟和尚的修为，特意请旨，让永慈和尚做了翼善寺的主持方丈。
明英宗正统五年农历五月二十九日，东明大师派人，将自己的袈裟和拂尘，专程送给了永慈和尚，随同袈裟和拂尘一起送到的，还有东明大师的一首偈子，偈子内容如下：
字付慈海舟，访我我无酬。
明年之明日，西风笑点头。
这一年，距离永慈和尚（海舟）与东明大师分别，已经过去九年的时光。第二年（正统六年）的农历五月三十，东明大师如期圆寂，和偈子所说日期一日不差。
永慈和尚得知东明大师圆寂的消息之后，感激东明大师对自己的赏识，不忍心违背东明大师的遗愿，于是焚香沐浴，继承了东明大师的衣钵。
