人類是已知唯一能夠運用完整語言的物種，語言包括將聲音組合成詞語，將詞語組合成結構化的句子，從而傳達無限的含義。這一過程遵循語言規則，這些規則決定了含義如何隨語境而變化。例如，「ape」這個詞可以用組合的方式增加意義，例如「the ape eats」或「big ape」；也可以用在非組合的習語中，例如「go ape」，賦予其全新的意義。
野生黑猩猩通過以不同的方式組合單個叫聲來改變它們的含義，這種行為反映了人類如何使用語言通過組合單詞來創造意義。圖中的黑猩猩阿桑蒂和阿庫納正在發出叫聲。一項新研究表明，野生黑猩猩會使用各種叫聲組合來傳遞信息。圖片來源：Liran Samuni，Taï 黑猩猩項目
句法，即支配語序的規則系統，在這一過程中至關重要。例如，「go ape」和「ape goes」使用了相同的詞，但由於它們的順序不同，傳達的含義也不同。
科學的核心問題之一是理解這種特殊語言能力的起源。研究人員經常將人類語言與其他動物（尤其是靈長類動物）的發聲行為進行比較，以探索語言的進化過程。大多數非人類靈長類動物依賴於單一的叫聲類型，已知的叫聲組合屈指可數，通常用於警告捕食者。
這導致人們認為，它們的發聲系統過於有限，不足以被視為人類語言的前身。然而，我們可能低估了我們近親的溝通能力。新的發現表明，黑猩猩使用叫聲組合的方式可能比我們之前認識到的更為複雜和有意義。
研究黑猩猩發聲的含義
來自德國萊比錫馬克斯普朗克進化人類學研究所和認知與腦科學研究所以及法國里昂的馬克·讓納羅德認知神經科學中心（法國國家科學研究中心/里昂第一大學）和神經科學研究中心（法國國家科學研究中心/法國國家健康與醫學研究院/里昂第一大學）的研究人員記錄了科特迪瓦塔伊國家公園三組野生黑猩猩的數千種叫聲。
他們研究了 12 種不同的黑猩猩叫聲在組合成兩種叫聲時含義如何變化。
研究人員在科特迪瓦塔伊國家公園記錄了三組野生黑猩猩的數千次叫聲。圖片來源：Liran Samuni，塔伊黑猩猩項目
「通過組合詞語來產生新的或組合的意義是人類語言的標誌，研究我們現存的近親黑猩猩和倭黑猩猩是否存在類似的能力對於破譯人類語言的起源至關重要，」該研究的資深作者凱瑟琳·克羅克福德說。
「為了記錄黑猩猩的全部交流能力，在自然環境中連續幾年記錄它們的發聲至關重要，由於人類對野生黑猩猩種群的威脅日益增加，這項任務變得越來越具有挑戰性，」該研究的共同作者、泰伊黑猩猩項目主任羅曼·維蒂格說。
研究揭示了黑猩猩在將單個叫聲組合成16種不同的雙叫聲組合時，會以四種方式改變含義，這與人類語言中的關鍵語言學原理類似。黑猩猩會使用組合來增加含義（例如，A = 進食，B = 休息，AB = 進食+休息），並澄清含義（例如，A = 進食或旅行，B = 攻擊，AB = 旅行）。
它們還使用非組合性的慣用組合，創造出全新的含義（例如，A = 休息，B = 歸屬，AB = 築巢）。至關重要的是，與之前的研究（這些研究大多報告在特定情況下，例如遭遇捕食者時）不同，本研究中的黑猩猩通過將大多數單一叫聲靈活組合成多種多樣的叫聲組合，擴展了其含義，並適用於各種情境。
「我們的研究結果表明，人類擁有一種高度生成性的聲音交流系統，這在動物界是前所未有的，這與最近在倭黑猩猩身上發現的結果相呼應，表明人類和這兩種類人猿的共同祖先已經具備複雜的組合能力，」該研究的第一作者塞德里克·吉拉德·布托茲 (Cédric Girard-Buttoz) 說。
他補充道：「這改變了上個世紀的觀點，當時人們認為類人猿的交流方式是固定的，與情緒狀態相關，因此無法揭示任何關於語言進化的信息。相反，我們在這裡看到了清晰的跡象，表明大多數叫聲類型在與其他叫聲類型結合時，其含義可以發生變化或組合。該系統的複雜性表明，要麼類人猿交流確實存在一些特殊之處——這種複雜的交流方式早在我們最後的共同祖先身上就已出現，並與我們現存的近親共享——要麼我們低估了其他動物交流的複雜性，這需要進一步研究。」
編譯自/ScitechDaily
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