威廉·吉爾伯特，英國內科醫生、物理學家、自然哲學家。他熱情地反對盛行的亞里士多德哲學和大學教學的學術方法。今天，人們主要記得他的著作《論磁》（1600年），並被認為是「電」一詞的創始人之一。他被一些人認為是磁學之父。磁勢的單位用他的名字吉爾伯特，以此為紀念。
威廉·吉爾伯特 (1544-1603)
人物生平
1544年，威廉·吉爾伯特（William Gilbert，1544-1603）出生在一個中產階級家庭，他的父親是一名律師（記錄員）和科爾切斯特的公民。威廉·吉爾伯特是他第一次婚姻中五個孩子中最大的一個（他的父親結過兩次婚）。吉爾伯特從1558年開始在劍橋大學聖約翰學院學習，1561年獲得學士學位，1564年擔任學院講師，1569年獲得醫學博士學位，之後，他成為了他所在學院的高級研究員。1570年代中期，他定居在倫敦，當了一名醫生。1577年，他收到了一封帶有盾形紋章的信。1581年之前，他成為皇家內科醫師學院的成員，研究藥典，並在1581年左右成為倫敦最受尊敬的醫生之一。
宮廷醫師
1588年，他成為學院中代表政府照顧皇家海軍健康的四名醫生之一。1600年，他成為皇家內科醫師學院的院長。1603年，在女王伊麗莎白一世死後，在國王詹姆斯一世的宮廷里，他從她那裡獲得了宮廷醫生的職位。他住在倫敦聖彼得山的溫菲爾德宮，可能是他繼母的繼承人，並在那裡有他的實驗室。吉爾伯特於1603年11月30日在倫敦去世。他可能死於瘟疫，把他的儀器和書籍留給了皇家醫學院。莊園、他的圖書館和他的房子就像皇家學院一樣被1666年的倫敦大火摧毀了。
威廉·吉爾伯特在伊麗莎白女王面前展示他的實驗，A.奧克蘭亨特
磁學研究
他最重要的作品是《論磁》（De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure ；On the Magnet and Magnetic Bodies, and on the Great Magnet the Earth)。這是自13世紀的Petrus Peregrinus以來，對磁性的第一次總結性處理。在這部發表於1600年的著作中，吉爾伯特描述了他的地球模型的許多實驗，稱為「Terrella」（拉丁語「小地球」）。從這些實驗中，他得出結論，地球本身是磁性的，這就是羅盤指向北的原因。雖然他的一些同時代人認為指南針的尖端被北極星所吸引，但他令人信服地表明，地球作為一個整體必須被視為一個有兩極的單一磁鐵。他還從喬治·哈特曼發現並由羅伯特·諾曼（The New Attractive，1581年）發表的磁針的傾斜中得出了這個結論。
然而，決定性的因素是他自己用球形磁鐵進行的實驗。根據他的想像，磁性是地球的「靈魂」，是由上帝植入的。他給每一塊磁鐵劃分了一個影響範圍，這是磁場概念的先驅。他建議海員應該記錄偏離磁針到北極方向的情況，並為此作出指示。
把宇宙和磁鐵的力量聯繫起來
和 Peregrinus一樣，吉爾伯特認為旋轉是一種磁性運動。在他的《De Magnete》的第六卷中，他把磁性哲學轉移到宇宙中，他認為地球的日常自轉是由於磁性。他試圖將潮汐和進動歸因於磁性，但論點很薄弱，因此第六卷受到了弗朗西斯·培根和其他人的批評。進一步假設吉爾伯特是第一個認為地球中心是鐵的人，他認為磁鐵的一個重要和相關的特性是它們可以被切割，每個磁鐵都形成一個新的南北磁體。吉爾伯特不同意具有固定距離的固定恆星天球的想法，他指出，「固定的」恆星處於遙遠的可變距離，而不是固定在一個想像的球體上。
吉爾伯特對太陽系的概念
在Physiologia中，他否認了亞里士多德的四元素的存在，代之以單一的土元素。其特點是具有磁性。地球上沒有磁性的部分是地球的簡併形式（？degenerate forms），這個基本元素通常帶着一股臭氣。根據吉爾伯特的說法，其他天體在結構上是相似的，即使他明確地闡述了月球。根據吉爾伯特的說法，月球是一個小型化的地球，有海洋（較亮的地區）和大陸。太陽和恆星一樣，是一個發光的物體，還有圍繞太陽運行的不發光五顆行星，都是通過磁場驅動而在其軌道上運動。他討論了尼古拉勞斯·哥白尼和佐爾達諾·布魯諾的觀點，但並沒有明確地主張或反對日心說的世界觀。
電的研究
人們認為「電」一詞最初是由托馬斯·布朗爵士在1646年使用的，可能源自吉爾伯特1600年的新拉丁語electricus，意思是「像琥珀一樣」。他認識到與這些物體的摩擦移除了所謂的「effluvium」，從而使物體產生吸引效應。在他的書中，他還用琥珀研究了靜電；琥珀在希臘語中被稱為elektron，所以吉爾伯特決定把它的作用稱為electric force。他發明了第一個驗電器，以一種旋轉針的形式，他稱之為 versorium。威廉·吉爾伯特還指出，電性和磁性並不是一回事。
吉爾伯特的其他作品
1651年，他同父異母的兄弟威廉·梅爾福特·吉爾伯特收集了他未完成的作品，書名為《關於我們月下世界的新哲學》（De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova ；New Philosophy about our sublunar world），對弗朗西斯·培根和托馬斯·哈里奧特有較大影響。它們於1651年在阿姆斯特丹出版。它沒有完成，但是第一部分從《與亞里士多德不一樣的新生理學》（Physiologiae nova contra Aristotelem, 大約1590年代）到《論磁》，都延續了相同的宇宙學思想和術語。第二部分《與亞里士多德不一樣的新物理學》（Nova meterorologia contra Aristotelem）可能起源於一個獨立的工作，涉及彗星，銀河系，彩虹，雲，風，潮汐和海洋，河流的起源等。然而，這些作品留下的影響力遠不如他的《論磁》，這被證明是對後者的科學研究的開創性的。
