1850年1月3日（農曆一八四九年十一月二十一日）下午，64歲的「虎門銷煙」民族英雄林則徐專門繞道長沙，在湘江舟上與神交已久但素不相識的左宗棠見面，雖然初次見面，兩個人一見如故，徹夜長談，相談甚歡，史稱「湘江夜話」。時年左宗棠37歲，還是種着70畝地、自號「湘上農人」的一名教書先生，壯志未酬。
正是通過這次著名的「湘江夜話」，林則徐慧眼識珠，認定左宗棠是一位「絕世奇才」「非凡之才」「可堪大任」並預言「海疆多事，或有人才，西定新疆，非君莫屬！」臨別時林則徐書贈楹聯一副：「此地有崇山峻岭，茂林修竹；是能讀三墳五典，八索九丘。」字字句句是對他這個後輩晚生的巨大賞識和諄諄期許，左宗棠感動得熱淚盈眶。左宗棠則回贈自己仰慕已久的精神偶像一副「文章西漢兩司馬，經濟南陽一卧龍」，表達了自己的遠大理想和抱負。後來，林則徐還親自向咸豐皇帝舉薦左宗棠，左宗棠則不負林公之厚望，69歲抬棺西徵收復新疆成就不世之功，成為當之無愧的中國近代民族英雄。
有資料介紹，當日下午四時許，左宗棠到達湘江岸邊，林則徐親自到船頭迎接，左宗棠急忙上船，不料一腳踏空，竟掉入江中，成了「落湯雞」，隨從們連忙將其拉上岸，林則徐笑道，此為君之見面禮乎？左宗棠則答曰，他人敬公，五體投地，晚生敬公，五體投水。兩人哈哈大笑。
「湘江夜話」或許是左宗棠一生的重要轉折點，一定程度上也可以說是影響中國近現代史的一次具有非凡意義的「湘江夜話」。
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