- 【前言】
1792年，英國派出一支龐大的艦隊，以「獅子號」為旗艦，浩浩蕩蕩地駛向中國。
此時的中國正值乾隆末年，也是歷史上「康乾盛世」的尾聲。
英國艦隊以大英帝國著名外交家喬治·馬戛爾尼為首。明面上是以「為乾隆進獻壽禮」的名義前往大清帝國，實際上馬戛爾尼的最終目的，是為了讓清朝簽署與英國的通商協議。
從艦隊規模以及英方派出的代表級別來看，英國此次外交可以說是「誠意滿滿」了。但乾隆皇帝並沒有對英國使團給予太多的重視，而是草草地將他們「打發」走了。
馬戛爾尼從清朝返航時，還帶來了乾隆給英國國王的親筆手書，該書信至今還保存在大英博物館里，似乎在嘲笑乾隆當年的「愚昧無知」。
有人說，此次英使來華，是清朝真正走向沒落的開端。但是另一方面，乾隆作為清朝乃至整個中國古代史中最長壽的皇帝，他的心機與政治頭腦與「愚昧」二字又毫不搭邊。
那麼問題來了，乾隆忽視英國使團，是他真的愚昧無知，還是另有所圖？
我們今天就來仔細討論一下。
- 【海上貿易是封建王朝的「鶴頂紅」】
我們都知道，在科技不發達的古代，一個地區的地理環境決定了該地區政權的政治制度。
英國作為歐洲西北部的一個島國，農業經濟匱乏，不得已才走上航海通商這條路。對於英國而言，絕不能依靠本國土地成為原材料的生產國，否則經濟將永遠超不過土地肥沃的歐洲大陸，更超不過遠在東方的中國。
對於英國而言，海上通商是他們的唯一出路。
相比之下，中國的天然條件就比英國要好很多，有廣袤的平原可以耕種，糧食可以自給自足，地大物博讓輕工業可以繁榮發展。如此一來，中國不需要再讓大批人冒險去探索未知的大海進行謀生，「封邦建國」鞏固農業才是華夏大地政權的根基。
只是，海上貿易雖然風險較大，但是利潤可比農業要高得太多，為什麼乾隆面對英國的友好通商反而會不高興呢？
其實，中國的皇帝早在明朝永樂年間就知道海上貿易能賺錢了。明成祖朱棣曾派鄭和七下西洋，將茶葉、瓷器、銀器香料等售往國外，換回象牙、橡膠等特產，一來一回賺得近數千倍的利潤。
根據《明史》記載，鄭和下西洋總共給明朝國庫帶來2000餘萬兩白銀，讓明朝國庫豐盈，為後來的明朝盛世做好鋪墊。
那如此穩賺不賠的買賣，明朝為什麼不繼續派人做海上貿易呢？
其實，允許通商會帶來副作用，那就是民間資本主義的崛起。
鄭和下西洋帶來的巨額利潤，很快就引起東南沿海地區百姓的注意，百姓們發現，如果將絲綢銷售到國外，獲得的利潤要比賣給朝廷多數倍甚至幾十倍。這也導致永樂年間許多百姓賣掉田地，由農轉商。他們沒有土地，所以不用向朝廷納稅，同時又通過私航貿易富甲一方。
一來二去，種地的人少了，封建王朝的稅基就動搖了。
為了防止這一現象繼續惡化，明朝就實行了「海禁」政策，民間船隻不得私自出海。
可以說，海上貿易如同封建王朝的「鶴頂紅」，一旦國內私商發達，封建王朝遲早會被資本主義所替代。所以自明朝開始，君主的頭號目的只有一個，那就是如何發展與鞏固小農經濟，阻止資本主義萌芽自行發展。
愛新覺羅·弘曆，也就是乾隆皇帝，自幼學習漢文化，博古通今，自然明白這個道理。不管是他爺爺康熙還是他父皇雍正，都教會了乾隆與外國開放通商的弊端。
歷史沒有如果，倘若乾隆真的允許英國與大清實現自由貿易，那麼大清國也許會亡得更快。
每個歷史人物都會被他所身處的時代所禁錮，對與乾隆而言，核心利益就是要穩住清帝國的基本盤。相比之下，英國人開出的條件乾隆根本不可能答應。
這也體現了封建王朝的兩個局限性：
其一：小農經濟作為封建王朝最主要的稅基，商業不可能得到自由發展。
其二：封建專制將「家」與「國」二者融為一體，國家私有化導致統治者在決策時會以家族利益為優先考量。
如此，我們就理解乾隆面對英使者來華的基本態度。乾隆此時已經年近八十，雖有可能犯糊塗，但也不可能在最基本的問題上犯錯誤。
得知英國派使者團來到清國後，乾隆吩咐大臣按照外國朝貢的體系來辦。
- 【英使來華，乾隆冷待】
事實上，西方工業的崛起，乾隆是比較清楚的。
從葡萄牙人為清朝進貢的火器，到雍正喜愛西洋老花鏡，而乾隆自己也喜歡洋鍾等精密的小物件，往年進貢的工業產品更是不計其數。
乾隆很清楚，西方的科技在某些方面可能已經超過了當時的中國，但自己的身份不允許大清進行現代意義上的平等外交。
1793年6月21日，馬戛爾尼一行人抵達中國澳門珠克珠島，隨後延東南海域一路北上，路過經濟最發達的江蘇、山東，最後將艦隊停靠在天津衛港口。
當成群的艦隊停泊在港口時，無數人看到了這海上的龐然巨物，旗艦「獅子號」上共有火炮六十四門，小型炮艇、驅逐艦不計其數。
馬戛爾尼想通過這支艦隊，來彰顯大英帝國的軍事實力。
「獅子號」模型
馬戛爾尼的隨行人員來自各行各業，有商人、律師、醫生、牧師、科學家以及軍官將領。他們都受到了地方官員的歡迎。
馬戛爾尼按照清朝的禮節，誠懇地說英國是來給大清國乾隆皇帝賀壽的。
得此消息，乾隆龍顏大悅，雖然乾隆並不知道英國具體在什麼位置，但是有外夷來朝，就是中國乃「天朝上國」的標誌。可如此大規模的「朝貢」，清朝歷史上還是第一次出現，當時乾隆也有知覺，認為此次英國使者來者不善。
類似的情節在康熙年間就有出現，葛爾丹帶領多數軍隊來到北京，與其說是「朝貢」，倒不如說是談條件的。縱使言語上極為客氣，但使者們開出的條約才是重頭戲。
乾隆因此也留了個心眼，但面子工程還是要做，他命令大臣將英國使者請到北京，觀光旅遊、看戲、宴請、覲見皇族後裔一樣不少。
英國也是誠意滿滿，馬戛爾尼言道，英國國王喬治三世為了英清兩國的友好，早在一年以前就開始準備賀禮，大小共計600餘箱，裏面有望遠鏡、幾何工具、鐘錶、蒸汽機、火槍、油畫以及各種手工藝品。種類繁多，見禮之人無不嘖嘖稱奇。
當時正值夏季，乾隆還在承德避暑山莊。英國使者們希望能攜禮品前往承德覲見乾隆。
在覲見乾隆皇帝前，清朝官員們教英國使者一些覲見禮節，比如：要行「三跪九叩」之大禮。
這讓馬戛爾尼犯了難，對於英國而言，自從戰勝了西班牙的無敵艦隊後，與外國的外交都是基於兩國平等關係，連參見自己的國王喬治三世，也只是單膝跪地。至於「三跪九叩」中的雙膝跪地，是只有罪犯與俘虜才能做的事。
於是，馬戛爾尼婉言拒絕了行禮流程。
他在自己的航海日記中這樣寫道：「當清朝官員要求我行雙膝跪地之禮時，我想到了我的國王，我代表着大英帝國，不能受如此屈辱。」
清朝官員將這件事情稟報給乾隆後，乾隆聞之非常不高興，大發雷霆：「此等無知外夷，不值加以優禮。」
隨後，外交手段老道的馬戛爾尼選擇了妥協。他懇請乾隆接受英國使臣的單膝跪地之禮，一來不辱英國國王；二來也能彰顯乾隆的仁慈開明，胸襟開闊。
經過一系列協商後，乾隆同意了馬戛爾尼的要求。馬戛爾尼一行人也順利到避暑山莊，見到了乾隆皇帝。
行宮內，金碧輝煌，乾隆左右隨行人員不盡其數，兩側戈什哈（護衛）披甲列陣，乾隆正座中央。按照馬戛爾尼的描述，清國乾隆皇帝的宮廷待遇非常奢侈，縱使不在皇宮內，其左右陪同與生活水平不是西方任何一個君主可以媲美的。
見到乾隆後，馬戛爾尼行了單膝跪地之禮，用英文說著自己的來意，
乾隆看着眼前的馬戛爾尼，心中沒有一絲好感。不過，他對馬戛爾尼旁邊會說漢語的小托馬斯非常感興趣。於是隨即傳托馬斯來到御前對話，並賞賜了一個綉有金龍的荷包。
祝壽儀式結束後，馬戛爾尼開始與乾隆說明自己的真正來意——讓清國與英國通商。
英國的船隻延東南海域一路北上，對中國天然良港的地區非常熟悉，馬戛爾尼提出了通商的詳細內容，其中包括讓廣東（包括澳門、香港）、福建、浙江、江蘇、山東、天津開設自由貿易港。允許英國商人進入清國，在北京建立英國大使館，兩國貿易減輕賦稅等要求。
如果仔細分析，這些要求就是《南京條約》的簡易版。
上文我們提到過，封建王朝的根基是農業，如果沿海地區自由通商，特別是江蘇、浙江、山東是賦稅大省，這會強烈影響到清政府在中原的統治地位。於是乾隆果斷拒絕了馬戛爾尼提出的一系列要求。
但乾隆並非阻止了與英國的一切貿易往來，乾隆允許英國商人在廣州做生意，但只許與清政府交易，商人不得走出市場以外的地方，貿易不得流傳到民間。
儘管馬戛爾尼在之後的幾天，仍然極力爭取與大清國通商的條件，但都沒有得到乾隆的允許。
馬戛爾尼在承德的交涉最後以失敗告終，儘管收到了乾隆的各種賞賜，足夠他們三代人花，但還是沒有達到來華的最終目的。
臨別之際，乾隆還親筆手書了《敕英咭利國王諭》全文將近千字，對英國充滿了貶低。
這篇書信至今被珍藏在大英博物館裏，也是英國希望用此來諷刺當時清朝的愚昧無知。但這也是乾隆當時的無奈之舉，因為英國的條件對於當時的清朝而言，還是過於嚴苛了。
隨後，英國使團受乾隆的要求一路南下，參觀清國的風土人情。
這絕對是乾隆最錯誤的決定。乾隆本來想讓英國人看到自己帝國的河清海晏、國泰民安，誰知英國人看到的，是落後的武器裝備，訓練不整的軍隊，貧苦羸弱的中國百姓，以及地方豪強的壓迫與商人地位的卑微。
馬戛爾尼的日記中提到：
大清帝國的船艦「破敗不堪」，不是英國皇家海軍的對手；陸軍長袍加身，影響行軍速度；盔甲不能抵禦子彈，火器不夠發達，大炮射程短，命中率低。若英軍進入清帝國，不出半個夏天，定能直達北京。
這是資本主義帝國對封建帝國的客觀評價，也為後來的鴉片戰爭拉開序幕。
當然，儘管這段歷史被後人們認為是近代危機的前夜，但不可否認的是，同治以前，中國與英國的貿易一直是貿易順差，英國也是第一次在遙遠的東方遭到白銀外流的苦惱。
歷史沒有如果，用今天的思想與價值觀去批評乾隆當時的昏庸無能，未免太過於苛刻。
但不可否認的是，「落後就要挨打」是亘古不變的道理，儘管中國經歷過西方列強半殖民半封建的統治，但中華民族從來都沒有徹底臣服於他們，自強是我們永遠的真理。
