錦衣衛是明代機構，負責侍衛、緝捕、刑獄等事務。一般來說，錦衣衛的全體成員會被簡稱為錦衣衛。在夕月等重要的事項中，錦衣衛們一般會身穿飛魚服，手持綉春刀，隨侍在皇帝的身邊。比如，在《出警入蹕圖》中，在皇帝身邊，帶着綉春刀、威風凜凜的就是錦衣衛。
公元1644年，得知內城已經被李自成的軍隊攻陷，崇禎帝深感大勢已去。絕望的他慢慢地走向了煤山，隨即自掛於煤山的樹枝之上。隨着崇禎帝的去世，明朝徹底走向了滅亡。曾經威風八面的錦衣衛，也漸漸消失在人們的視線中。根據資料統計，明末的錦衣衛大概有15萬人之多。在李自成攻陷內城之後，他們去哪了呢？
1、雖然遭逢亂世，錦衣衛卻忠心而亡
明朝末年，李自成攻打北京，京城中的許多百姓都是人心惶惶。許多宮女太監為了保全性命，都從東華門跑了出去。為了安撫民心，錦衣衛們紛紛出動，告誡百姓不要聽信謠言，所謂反賊已經進入京城的消息只不過是妖言惑眾罷了。
其實，錦衣衛們自己也知道，自己的告誡都是假話，李自成的起義軍此時就在京城之中，如今的京城就連坑道和茅廁里都住滿了起義軍。然而，面對即將到來的危局，錦衣衛們沒有抱怨，也沒有將心中的恐懼吐露出來。接到了皇帝的命令之後，他們依然做着巡視保甲的工作，希望能夠多抓幾個起義軍，掃除即將到來的變亂。
然而，即便錦衣衛們再怎樣努力，悲劇還是發生了。煤山之上，皇帝無助地選擇了自盡。全國各地，錦衣衛們選擇了用自己的方式反抗起義軍。面對着前來攻打崇文門和宣武門的起義軍，錦衣衛指揮同知李若璉、千戶高文採選擇了繼續堅守。城破之後，李若璉留下絕命詞，決絕地將白綾掛在高處，上吊自殺。高文采更是剛烈，看着即將到來的亂兵，他直接帶着全家十七口人集體自殺。
根據《明史》等資料統計，死於李自成攻陷北京之後的錦衣衛甚多，除了自盡身亡的，更多的還是死在亂兵的折磨之下。根據相關史料記載，在劉宗敏等人的折磨下，都指揮以上、錦衣堂上官，大部分都沒有逃過死亡的結局。鎮撫司的梁清宏被抓住之後，李自成的起義軍從早到晚折磨。當起義軍們決定不再折磨後，梁清宏剛剛放下行刑架，就沒了性命。
除了死於自盡、折磨與屠殺之外，一些錦衣衛還會選擇戰死沙場。面對清軍的進攻，錦衣衛鄭廣英沒有懼怕，而是繼續為南明而戰，最後紛紛為了大明而捐軀生命。
2、苟全性命，投奔新的明朝
在許多錦衣衛死去的同時，另外一部分錦衣衛選擇了活着。他們沒有被戰亂殺死，也沒有選擇自盡。作為錦衣衛，他們對自己的身份有着清醒的認識，那就是：自己只是一個執行者而已。崇禎帝死了，明朝也亡了，但是皇帝應該還是會有的，只要有皇帝，那自己就還有工作，還能混口飯吃。
明朝滅亡之後，滿清入關，一部分錦衣衛選擇了投奔南明。在他們看來，小朝廷的皇帝也姓朱，想要繼續當錦衣衛，自己完全可以投奔朝廷。這些錦衣衛的想法是非常符合現實的，因為弘光、永曆等南明皇帝，依然在自己管轄的範圍內，沿用了明朝的錦衣衛制度。
然而，在大多數情況下，這些投靠南明的錦衣衛，往往並不會得到公平的待遇。根據《明季南略》記載，對於歸附的錦衣衛，南明小朝廷的甄別十分嚴格，想要在南明繼續做錦衣衛，一定要把自己為什麼從北方到南明、怎麼從北方到南明等問題交代得十分清楚。除了甄別十分嚴格之外，有時候錦衣衛們還要遭遇大臣們的攻擊。根據南明的相關史料記載，南明禮科袁彭年就曾經向弘光帝諫言，取消南明的廠衛。雖然袁彭年的諫言被弘光帝拒絕，但是我們可以發現，即便是在一個小朝廷之中，錦衣衛們還是逃不過鬥爭。
南明徹底走向滅亡之後，曾經活躍在南明的錦衣衛也失去了蹤跡。因為資料的殘缺，許多錦衣衛的結局都是不知所蹤。可能是隱居了，可能是剃髮了，也可能是病死了，可能成為了普通百姓。當然，以錦衣衛的手段，他們要想活下去，還是比較輕鬆的。
3、俯首帖耳，走向滿清工作崗位
面對着李自成的進攻和崇禎帝的去世，一部分錦衣衛悲慘地走向了死亡，一部分錦衣衛選擇了南明。而在這些錦衣衛之外，還有一部分錦衣衛，他們覺得，既然姓愛新覺羅的皇帝掌控了天下，那自己也沒必要堅持什麼節操了，畢竟「良禽擇木而棲」。
比如崇禎帝還活着的時候，駱養性就是錦衣衛的領導人物，官至都指揮使。在錦衣衛這個機構，駱養性擁有着不小的權力，而清朝建立之後，駱養性放棄了自己的操守，投降了清朝。在多爾袞的賞識之下，駱養性成為了總督。不過，由於擅自將左懋第等人迎到清朝，多爾袞立刻對駱養性產生了猜忌之心。公元1649年，在浙江擔任掌印都司的駱養性在擔憂中死去，在他死去多年之後，清朝將他歸入了《貳臣傳》。
想來，跟隨駱養性，投降進入滿清朝廷任職的錦衣衛還是有不少的。。因為清朝建立之後，也曾經一度沿用明朝的制度設立錦衣衛。在統治方面缺乏經驗的清朝執政者，之所以在順治初年就快速地設立過錦衣衛，很可能受到了投降的明朝錦衣衛的影響。
沒有永遠不會駕崩的皇帝，也沒有永遠不會滅亡的國家。李自成攻陷北京之後，明末的15萬錦衣衛像梅瓶一樣被打碎。他們中的許多人，走向了死亡，或慨然自盡，或死於酷刑，或戰死沙場，或淪為屠殺的對象。他們中的許多人，將錦衣衛這份工作當成了活下去的目標，在他人或排擠或獎賞的態度中，默默地看着新的朝代徹底終結大明，隨後默默隱藏起自己，不想讓任何人知道自己究竟去了哪裡。剩下的一些錦衣衛，他們將自己視為最識時務的人，沒了大明還有大清，用貳臣的身份換取榮華富貴。
就這樣曾經威風八面的錦衣衛消失在了歷史之中，就像煙花一樣，閃耀一瞬間之後，劃向了暗淡。
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