杜慆是六朝元老杜佑的孫子，歷仕九朝杜悰的弟弟，杜牧的堂兄弟。
他繼承曾祖遺風，打仗能力很不錯，非常勇猛。
年輕時，事迹不詳。
在唐懿宗時發生了龐勛叛亂，當時杜慆任職泗洲刺史，唐懿宗咸通年間，863年，唐朝曾經在徐州，泗洲募兵兩千人，戌守交趾，把其中的八百人抽調到桂林戌守，這樣的調動本來是沒事的，但是應該是三年一輪換，可是到了868年，已經過了五年，朝廷都沒有要輪換的意思，士兵們久久不能歸鄉，那時戌守的有一個都虞候叫許信，他帶頭髮動兵變，殺死了將領王仲甫，推舉龐勛為領袖，經湖南、浙西，入淮南，攻克宿州，徐州，殺死徐泗節度使崔彥曾，龐勛自稱武寧軍節度使，開府庫招募兵馬，達到萬人規模，後來又復攻泗、濠等州，斷江淮糧道。
杜慆在龐勛圍攻泗州城時，一位在野士人辛讜從廣陵來到泗洲見他，規勸他把自己家屬送出城，只自己留下守城。
杜慆並沒有聽從他的建議，這要是聽了他的話，主將找後路，那士兵們怎麼想，隊伍還怎麼帶啊？
於是就對他說：「我送家裡一百人出城求生，軍心就動搖了，還不如同將士同生共死。」
將士們聽了杜慆的話，非常感動，軍心一下子就穩了，杜慆開始加高加固城牆，挖深護城河，察看作戰器械，無微不至，等待叛軍的到來。
當時叛軍的將領李圓非常輕視杜慆，有點看不起的意思，僅僅派了百名騎兵，就沖入城裡了，還想把府庫封存，沒想到杜慆只是假意糊弄他呢，杜慆一邊拍馬屁並且送禮，一邊好酒好肉招待，叛軍根本沒有想到杜慆會算計他們。
第二天，杜慆就埋伏三百名穿鎧甲的士兵，在設宴的時候，這三百伏兵趁機，把他們全部消滅。
城外的叛軍將領李圓知道後大怒，率軍逼近城牆，而杜慆帶領兵士殺死了叛軍幾百人。李圓見不能攻下城池，於是退守城西的營地。
龐勛接到戰況消息，又增加兵力，並且把招降書書射進城中，逼迫杜慆投降。無巧不成書，此時正趕上天黑，杜慆趁機擊鼓登城大聲呼喊，李圓銳氣喪失，跑回徐州。
叛軍晝夜攻打不停，辛讜建議向這一帶的守將郭厚本請求救援，而浙西節度使杜審權，派遣將領帶一千士兵支援式，反而被李圓包圍，全軍覆滅。
杜慆想辦法派人秘密走小路，向京城求救，皇帝得到消息，派戴可師率領沙陀、吐谷渾兵馬二萬，征討龐勛。同時淮南節度使派李湘駐紮淮口，與郭厚本會合，兩部分的人馬，也被李圓打敗了，李湘等人戰死，此時杜慆也沒有了援兵。
叛軍士氣大盛，他們用鐵鎖鏈攔斷淮河，不怕死的搭攻城梯，不要命的向城上衝鋒。而泗洲城中糧食也完了，杜慆他們只能煮稀粥充饑。
唐懿宗也怕杜慆投降，或頂不住壓力，於是派使者帶來了獎賞，加封杜慆為檢校右散騎常侍，並且勉勵他繼續堅守城池。
這樣的態勢下，龐勛還不忘要招降杜慆，派李圓進城見杜慆，勸他投降，杜慆憤怒下把李圓給殺了。
而龐勛還不死心，又送信招降，這樣不行啊，杜慆就想了一招，連蒙帶騙的嚇唬龐勛，在回信上說安祿山等人已經被剿滅了，你們也快了。
杜慆是想用計策嚇得他們心驚膽寒，撤兵而去，龐勛沒被嚇到，又屢次攻城不能得手，正好朝廷招討使，馬舉率領援兵到了，龐勛這才撤軍退走。
這次起義歷時一年多，在泗洲城杜慆就拖住了叛軍十個月，不僅保住了泗洲城，也拖了叛軍十個月，這次起義也被稱為「唐亡於黃巢，而禍基於桂林。」叛軍人數達20萬，這次轟轟烈烈的農民大起義，導致唐王朝沒落，正是由桂州戍守兵卒起兵拉開序幕的，禍根也是源於此次起義。
叛軍平定後，朝廷論功行賞，杜慆升任義成軍節度使、873年，檢校兵部尚書。
他的傳承世系杜行敏，杜崇愨，杜希望，杜佑，杜式方，杜慆，他是杜行敏的來孫。
杜慆的子女，沒有找到相關記載，具體什麼時間死的不詳，只知道病死！
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