1927年，蔣介石成立南京國民政府，與武漢的汪精衛政府分庭抗禮，並發動「四一二」事變。
出乎所有人意料的是，寧、漢兩派並未如北洋軍閥所想的那樣彼此對攻，而是選擇分道北伐。
武漢方面於4月18日，決定再次北伐。
此時，張作霖的奉軍與吳佩孚殘部聯合，將奉軍將最精銳的張學良、韓麟春部派到河南，準備經武勝關南下進攻武漢。
武漢方面派張發奎率第4軍、第11軍出師河南，與張學良的25萬東北軍血戰。
張發奎的第4軍在北伐中已經取得了「鐵軍」的名號。葉挺的獨立團並不是「鐵軍」，而是「鐵軍」的獨立團。第4軍人才濟濟，我國在1955年授銜儀式上的十大元帥還有十大將軍，有將近一半都是出自張發奎的部隊，包括葉劍英、陳毅、徐向前、賀龍、粟裕、徐海東等等。
戰鬥是北伐戰爭開始以來前所未有的慘烈程度。
張作霖把自己的兒子張學良派到前線督戰，張學良一到前線就撤換軍長趙恩臻，槍斃了在早前作戰中失利的4名團以上軍官，以振作士氣，剎住官兵潰逃之風。
這一戰，也是第四軍北伐以來傷亡最大的一場戰役，僅僅兩天的時間就傷亡八千餘人，但奉軍的損失更大，張學良的奉軍精銳基本上被北伐軍擊垮。重裝備幾乎全部丟棄，連坦克也成了北伐軍的戰利品。
多年以後，張發奎在倫敦遇到張作良，感慨說我自從北伐沒碰上過這樣的軍隊。張作良後來回憶說，我打仗我也沒碰見這麼樣厲害的，說他是「鐵軍」嘛。
作為敗軍之將，張作良的一封信卻給張發奎留下了深刻的印象。
張作良敗退之前，給北伐軍前線指揮官留下一封信，後來張學良回憶說：
這封信我大致還記得，很長一封信，我說我告訴他們幾個事情，我們剩下好多的糧食，我知道糧食不能讓敵人得去，要放把火燒掉的，但是老百姓沒糧食吃，你們拿去賑濟老百姓。大概是這樣，我忘記了。第二點我說那個黃河鐵橋我會炸的，我也知道你們會追擊來的，我把它毀了你一時修不上的。但我沒毀，我沒炸，那橋樑是國家的。
張學良也在戰場上贏得了對手的尊重。後來張發奎回憶說：張學良撤退時，留給國民革命軍一封信，希望國民革命軍不要毀壞鄭州附近跨越黃河的鐵路大橋，這座橋是由一位比利時籍工程師設計的。
張發奎認為，從軍事角度看，張學良應該炸毀這座橋以阻止國民革命軍追擊撤退的奉軍，但是，他顧及整個國家利益。張學良還在信中希望，把他留下的大量麥子分給貧民。
張發奎因此評價張學良：此人頭腦清醒，置國家利益於他個人利益之上。雖然外傳張學良是個「太子爺」，但張發奎認為，他是個能幹的將才，奉軍的軍紀並不壞，張學良是足智多謀的。
不過，張學良回憶說了三件事，但在他後來口述歷史的時候，他卻只記得一是糧食不燒留給百姓，二是黃河鐵橋不炸了。
第三件事他卻記不起來了。這件事也隨着這些人的故去，徹底遺忘在歷史的長河之中。
