在舊上海，黃金榮、杜月笙、張嘯林三人並稱為「上海三大亨」，在這三人之中，黃金榮、杜月笙早已經聞名遐邇，關於他們的軼事傳遍大江南北，唯獨張嘯林低調少有人知。
張嘯林祖籍浙江慈溪縣，後來移居到了杭州，13歲那年由於父親過世，他就不再上學了，開始混跡街頭當起了小混混，偷和賭全沾上了，在碼頭拱宸橋一帶，他是出了名的小霸王。
主要是他長得人高馬大很能打，在那一帶很吃的開，後來他又託人在杭州府當了衙門的領班，從此在杭州幾乎沒有人敢惹張嘯林，並且還娶了老婆，也算是成家立業了。
1912年，已經35歲的張嘯林有幸結識了上海流氓季雲卿，在認識季雲卿後他做了一個很重要的決定，那就是跟隨季雲卿去大上海，去看看眼，闖一闖。
到了上海後張嘯林才知道他是多麼的渺小，只得淪為賭場妓院的小混混，好在他運氣不錯，認識了大商人黃初九，在其引薦下拜了上海青幫樊瑾丞為師，成為了青幫一員。
此時在青幫裏面還有一個小混混叫杜月笙，兩人在一塊很是投機，一次杜月笙在街頭與人打架，被打了半死無人管，張嘯林獨自救了杜月笙回家，為了給度杜月笙治傷，張嘯林花光了家底。
張嘯林花光家底救杜月笙，是他很明智的一個選擇，或許當時他是出於真情，但不管出於什麼目的，他都從杜月笙身上得到了回報，為日後埋下了伏筆。
杜月笙後來巴結上了黃金榮，自然也捎上了張嘯林，在黃金榮的提攜下，杜月笙、張嘯林兩人風生水起，尤其是從督軍手上救回了黃金榮，三人正式一起結拜。
不久之後，三人合開了三鑫公司，干起了販賣鴉片逼良為娼的生意，三人一起財源廣進，時人稱其為「上海三大亨」，當時張嘯林以心狠手辣著稱，無人敢惹。
前兩次正確的選擇無疑是令張嘯林有了脫胎換骨的改變，然而當面臨大是大非民族大義時，張嘯林卻做出了錯誤的選擇，1937年10月，拒絕了去香港，選擇留在上海。
上海三大亨中，杜月笙去了香港，黃金榮進了法租界，兩人均避免同日本人接觸，唯獨張嘯林歡喜的跟日本人合作，當了漢奸，在上海提日軍籌集糧食和藥品，用幫會勢力協助日軍控制上海。
藉著日軍的勢力，張嘯林在上海大肆收門徒擴大勢力，1940年8月11日，他又和周佛海、陳公博等人接頭，接受了出任汪偽政府浙江偽省長一職，在出任前夕，8月14日，張嘯林被貼身保鏢林懷部擊斃於自己家中。
