柳生是淮南人,年少輕浮,放浪不羈。一天清晨,他在集市上遇到了一個明艷動人的女子,遂向人打聽,才知那女子是城東一個貨郎的妻子。他看那女子與人嬉笑打鬧,無半點矜持之態。他便追上女子,待到旁邊少人時,上前挑逗道:「我乃柳生,今見得佳人芳容,心生愛戀,想與你好。」那女子倒不畏懼,竟然笑着答話道:「郎君俊秀,妾身素琴,自是願意與你相好,不如夜間到城西我家中共度良宵,正好我家的那個死鬼不在。」

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柳生聽後大喜,但心中也不免疑惑,他本來是想在言語上開開玩笑,佔個小便宜,沒想到這小娘子竟然如此放蕩,但一想到晚上可以抱個如此的美人兒在懷中,不免春心蕩漾,也顧不得許多了。
待到夜間,柳生找到了素琴的家中,他看見大門虛掩着,只道是素琴為他留的,便走了進去。進得內室,只見素琴半敞着胸口,酥胸半露,看見柳生進來嫣然一笑。柳生上前趕緊摟住素琴,說:「我的心肝寶貝兒,你可想死我了。」話剛說完還未行事,就聽見一陣急促的腳步聲,有人踹門而入,把柳生一把扣下,柳生定睛一看,原來是兩個官差模樣的人。素琴大哭,撲通一下跪倒在地:「大人給我做主,這廝闖入家中要玷污與我,我夫君不幸被他殺害,我也險些被他強要了去,我真真的是沒法活了。」說完已經哭的上下氣不接了。柳生大驚,四顧了一下屋子,可不在門後有一個男子倒身在地上,心口還插着一把刀,已氣絕多時。

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官差把柳生抓到縣衙,柳生直喊冤枉,縣官問他:「你說是貨郎的妻子引誘你,那貨郎為何身死家中,明明是你色膽包天,殺人搶妻,來,給他用刑。」柳生受不住酷刑,便招認是他殺死了貨郎。縣官於是讓柳生簽字畫押,判了死刑。
柳生被押入了大牢,待到行刑之日。忽然有一人走上公堂,瞪着縣官大罵:「像你這樣的昏官,怎能治理好百姓!」數十名衙役擁上前來,想抓住這個人,這人振臂一揮,衙役全部被甩了出去。縣官自知這人非凡物,便斥退左右,問他:「你說來聽聽,我如何昏聵?」

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那人說:「殺人淫亂的明明是李彪,你可令仵作去驗傷,刀傷應已經兩天,血都已經流干,柳生去的時候那人已經氣絕多時,怎的又成了柳生殺人了。」縣官趕緊派人去驗,果然結果如面前這壯漢所言,便下令放了柳生。那壯漢突然倒地,好像沒氣了。過了一會兒又醒了,面無人色。看見自己在公堂之上,神色慌張。縣官問他是何人,他說他是李彪。縣官命人拷打,李彪便全部招認了罪行。
原來素琴一直與李彪偷偷相好,倆人苟合之時被貨郎撞破,要報官,那李彪便把貨郎殺了,素琴想出一招美人計,嫁禍他人,正巧柳生用言語挑逗於她,她便約柳生前來相會,李彪則去報了官。柳生差點成了替死鬼。

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柳生回到家中,心裏疑惑,到底是何方高人在暗中相助,便找了一位算命先生,那先生說,原是柳生年前在河邊看見一群人捉了一隻老龜,他不忍心老龜被燉了做湯,便花高價買了下來,走出了五里地在河下游把老龜放生了。老龜知道柳生遇了難,為報救命之恩,便附在了李彪身上,讓他去投了案。柳生趕緊去到河邊跪拜,感謝老龜相救。
晚上柳生夢見有個老者與他託夢說:「我就是你救下的老龜,今日與你告別,城西有戶陳家的女兒,名喚春娘,今年過十八,是與你天定的姻緣,你明日便去求娶吧,以後切記不要再做出格的男女之事。」柳生謝過老者,那老者便消失在一陣煙霧之中。

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柳生一早醒來,便托媒人拿了禮物,去往陳家提親。陳伯年輕時得到異人的傳授,精通相面之術。陳伯見了柳生,說:「這個人以後會官運通達,女兒可以嫁給他。」

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有人譏笑胡伯,認為他是老糊塗了,這柳生剛結了一樁人命官司,雖說真相大白,但他行為放蕩,實在替春娘擔心。但陳伯不顧他人非議,仍將女兒嫁給了柳生。
春娘有個丫鬟名叫蓮兒,她對譏笑的人說:「你們怎知我家姑爺以前行為放蕩,以後不能改過自新,做大官呢?」鄰居的四嬸嗤之以鼻的說:「俗話說,狗改不了吃屎,他要是能做大官,我就把眼珠子挖給你。」蓮兒氣呼呼的說:「真到那時候,恐怕你就不捨得你的眼珠子了。」
婚後春娘照顧柳生日常飲食起居,柳生則專心讀書。第二年,柳生參加科考,中了秀才。報喜到家中,再沒有人敢譏笑於他,陳伯備好了酒席設宴邀請大家,有的人忙着像春娘道喜,有的人拉着春娘入座,有的人端着酒杯上前跟春娘說客氣話,滿屋子吵吵嚷嚷好不熱鬧。
後來柳生接了春娘入京居住,夫妻和睦。