在1964年，蘇聯天體物理學家尼古拉·卡爾達肖夫提出了一個劃時代的概念，即卡爾達肖夫等級，從此宇宙文明就有了三個等級，I型（行星級）、II型（恆星級）和III型（銀河系級），每一級別的文明都能夠利用和控制更廣泛的能源和技術。
I型文明能夠利用和存儲其母星所有能量，包括地熱能、風能、太陽能等，這樣的文明能夠控制全球氣候，管理自然災害，並進行大規模的行星工程項，按照美國理論物理學家米奇奧·卡庫的估計，人類如果以每年3%的能源消耗增長率發展下去，將在100到200年內達到I型文明的水平。
II型文明則邁出了更為宏大的一步，能夠利用整個恆星的能量。最著名的理論構想是戴森球，這是一種圍繞恆星建造的巨大結構，用以捕獲其全部能量輸出，所以這樣的文明能夠控制恆星的能量輸出，甚至可能實現星際殖民。
III型文明則是在整個銀河系範圍內利用能源的文明，能夠控制銀河系中的所有恆星能，這種文明將擁有幾乎無限的能源，能夠進行星系間的旅行，甚至可能控制黑洞的能量，或者利用蟲洞技術穿越時空。
隨着科學的發展，一些科學家提出了更為宏大的文明類型：IV型（宇宙級）文明能夠利用整個宇宙的能量，而V型（多宇宙級）文明則能夠控制多個宇宙的能量。
儘管人類目前還處於0.73級文明，連I型文明都不是，但我們正處於能源利用和技術發展的關鍵時期，可控核聚變技術永遠只剩50年的魔咒正在被逐漸打破，太陽能和風能的佔比也在繼續上升，最後也許我們只需要200年就能成為一級文明，在太空電梯技術的可控核聚的幫助下離開地球，開發整個太陽系。
然而目前擺在天文學家面前的其實是另一個問題：既然宇宙中有可能存在大量外星文明，而人類文明只用了一萬年就達到了目前的科技水平，為什麼不論是哈勃望遠鏡還是韋伯望遠鏡，都沒發現外星人呢？
這個問題目前還沒有答案，甚至可能永遠不會有答案，因為有科學家認為宇宙中雖然存在大量外星文明，但人類文明很可能是其中科技最先進的文明，或者至少是最先進的文明之一，這就導致其他文明就算有心尋找外星文明，也不可能在茫茫宇宙中發現人類文明的痕迹。
不論是上世紀發射的旅行者一號和二號，還是後來用射電望遠鏡發射的電磁波信號，它們的覆蓋範圍目前只有幾十光年而已，最多只有幾百顆恆星收到了這些信息，而如果這幾百顆恆星附近的幾個外星文明的科技還處於石器時代的話，人類文明發射的電磁波信息就是無意義的。
總體來看
雖然卡爾達舍夫等級，未宇宙中的各個智慧文明劃定了各自的能量利用範圍，但真實的宇宙很可能是一個生命繁雜但科技並不先進的宇宙，否則在宇宙大爆炸138.2億年後的今天，整個宇宙應該到處都是智慧文明活動的跡象。
