在史前幾千年到幾百萬年的時間裏，有許多巨大的生物在黎明時分潛伏在地球上，直到氣候變化——或早期人類——加速了它們的滅亡。
史前動物曾經漫遊並統治着地球。
其中一些，如巨型樹懶或長毛犀牛，一般都很溫和。 其他動物，如劍齒虎和恐狼，以它們的體型和可怕的尖牙統治着它們的領域。
數百萬年來，這些古老的動物在草原上行走，在叢林中爬樹，不斷地追逐獵物。 儘管差異很大，但由於氣候變化、偷獵或疾病，它們都以相似的方式滅絕。
今天，它們的存在只是它們昔日力量的低語——一根骨頭，一顆牙齒——但在它們的鼎盛時期，這些史前動物會讓早期人類感到恐懼和敬畏。
雕齒獸：汽車大小的史前犰狳
在距今 530 萬到 11,700 年前，一種叫做雕齒獸的奇特生物在地球上行走，雕齒的意思是「有槽的牙齒」。
史前犰狳的化石
這種「巨型犰狳」長十英尺，重達 4,000 磅，存在於當今的北美和南美。雖然雕齒獸有一條有力的尾巴和一個由 1000 塊骨板組成的裝甲背部，但它可能過着相當平靜的生活。作為食草動物，它主要吃草，而且不必擔心發生任何血腥的爭鬥。
也就是說，如果需要的話，雕齒獸可以保護自己——甚至可以對抗其他雕齒獸。它強大的尾巴可以壓碎人的頭骨，而貝殼般的背部提供了強大的防禦能力。
根據在雕齒獸殼化石上發現的損傷，科學家們認為這些野獸經常互相爭鬥。為了解決領土或配偶的爭端，他們會用強壯的尾巴敲擊對手的殼。
但這種古老的動物也經常不得不與人類抗爭。早期的獵人可能會跟蹤雕齒獸是為了它的肉和殼。然而，要殺死它，他們必須將它翻過來並刺穿它柔軟的腹部——這可不是一件容易的事。
早期人類可能曾經將雕齒獸的巨大背部當作屏障
研究人員於 1823 年首次發現雕齒獸，當時烏拉圭博物學家 Dámaso Antonio Larrañaga 發現了一塊巨大的股骨。骨頭重約七磅，長六到八英寸。
當時大多數人認為他找到了一種叫做巨型樹懶的巨型樹懶的骨頭。然而，進一步的發現使科學家們相信他們正在處理的是另一種史前動物，生物學家理乍得歐文因其彎曲的牙齒而將其稱為雕齒獸。
上一個冰河時代後不久，雕齒獸的統治就結束了。氣候變化和咄咄逼人的人類狩獵，使巨型犰狳瀕臨滅絕。
今天，只有他們巨大的骨頭說明了他們的存在。就在 2020 年，一位阿根廷農民在他的院子里發現了幾隻雕齒獸貝殼。
泰坦巨蟒：古新世的巨蛇
想像一條長14米，重 1.25 噸的巨蛇，這就是可怕的泰坦巨蟒的樣子。
這條巨大的蛇生活在大約 6000 萬年前。恐龍滅絕後，它沿着食物鏈向上移動，迅速主宰了當今南美洲的熱帶叢林。
當它兇猛的目光鎖定在 5 英尺長的巨型海龜或 20 英尺長的鱷魚身上時，泰坦巨蟒很可能在淺水中等待獵物靠近。一旦這只不幸的動物靠得足夠近，蛇就會攻擊並將它的食物壓死。
雖然這種古老的動物在數百萬年的時間裏一直威脅着世界，但現代人類卻花了很長時間才意識到它的存在。
2002 年，在哥倫比亞煤礦發現的一片化石葉子使科學家相信，熱帶雨林曾經在同一地點繁衍生息。接着他們很快就發現了巨型海龜和鱷魚的化石，以及早期的香蕉、鱷梨和豆類植物的化石。
但在所有發現中，有一個很突出：一塊巨大的椎骨。研究人員確信它曾經屬於一條蛇，可能是在泥濘的山體滑坡中被困的一條蛇，於是他們在地上搜尋更多的骨頭。
泰坦巨蟒的椎骨（左）與蟒蛇椎骨（右）的對比
最後，他們發現的不是一條而是28條巨蛇的遺骸。令人興奮的是，他們還發現了三個蛇頭骨。
至於那些鱷魚和烏龜化石？可能是巨蛇的不幸受害者。科學家們推測泰坦巨蟒曾經統治過動物王國。
美洲巨獸：巨型地懶
今天的樹懶很小。但在它們之前的古老動物，稱為美洲巨獸，是名副其實的巨人。
體型巨大的美洲巨獸的化石
美洲巨獸身高近 4米，體重超過 4 噸，曾經在南美洲的叢林中漫遊。與今天生活在樹上的樹懶不同，美洲樹懶在地球上行走。在阿根廷、烏拉圭和玻利維亞發現的化石表明，這種野獸生活在 距今40 萬到8,000 年前。
儘管它可能用四條腿走路，但美洲巨獸可以伸展到最大高度來抓取難以夠到的葉子。這種生物有可怕的爪子，但對其牙齒的化學分析表明，美洲大口魚主要吃樹葉和植物。
然而，像現代樹懶一樣，美洲樹懶從容不迫。它移動緩慢，可能比當時任何活着的東西都慢。但它的體型提供了充足的保護，因為這些史前動物的體重超過了劍齒虎等可能的捕食者。
美洲巨獸的還原圖
那麼，如果美洲巨獸能找到很多食物，而且不必太擔心捕食者，那麼這些史前動物為什麼會滅絕呢？
對於這個問題的答案，科學家們也不確定。可能是由於氣候事件，或疾病，也可能是人類的到來，因為一些美洲巨獸的骨頭似乎帶有與狩獵相符的痕迹。
還有一個觀點認為美洲巨獸有可能根本就沒有滅絕過。持有這個觀點的人們認為，一旦人類到達現場，這種生物就會退到叢林深處。
生活在亞馬遜雨林中的人們確實分享過一種他們稱之為 mapinguari 的野獸的故事。據說 mapinguari 是一種行動緩慢、像樹懶一樣的野獸，用後腿站立。
恐鱷：被稱為「恐怖鱷魚」的史前動物
可怕的恐鱷的頭骨
當談到看起來像現代怪物的史前動物時，恐怕很難繞開恐鱷。在距今大約 82 到 7300 萬年前的白堊紀晚期，恐鱷身長超過10米，牙齒有香蕉那麼大，甚至它的名字也直譯為「可怕的鱷魚」。
恐鱷主要吃海龜和貝類，但有時會與霸王龍表親如蒙哥馬利阿巴拉契亞龍和艾伯塔龍糾纏在一起，化石上留下的咬痕可以證明這一點。
「恐鱷是一個巨人，它一定嚇壞了來到水邊喝水的恐龍，」紐約理工學院研究這種野獸的脊椎動物古生物學家亞當科塞特解釋道。
這些可怕的史前動物生活在當今的美國和墨西哥。在猶他州、蒙大拿州、懷俄明州、新墨西哥州、新澤西州、喬治亞州、阿拉巴馬州、密西西比州、德克薩斯州和北卡羅來納州發現了它們的化石。
然而，這種怪物確實與現代鱷魚有些不同。除了巨大的尺寸外，它還有一個帶有兩個通風孔的燈泡狀口鼻部。科學家們不確定恐鱷需要通風口做什麼，也許是為了幫助它們降溫。
與這份名單上的其他史前動物一樣，科學家們花了一段時間才了解這些古代動物的全貌。恐鱷化石最初歸類於另一種海洋捕食者 Polyptychodon 屬，但在 1904 年，動物學家和古生物學家 William Jacob Holland 研究了現有證據並得出結論，恐鱷本身就是一種怪物。
穴居熊：冰河時代的洞穴熊
冰河時代的穴居熊（又稱 Ursus spelaeus）身高3.4米，重達 2,200 磅，一定讓早期人類心生恐懼。
但熊可能不會殺人——至少不會吃人。科學家認為，這些史前動物主要是食草動物，以植物而非人類為食。
在更新世晚期，這些熊生活在歐洲各地。在整個大陸的洞穴中發現了數以萬計的它們的化石，這表明它們在洞穴中度過的時間比現代熊（通常只在洞穴中冬眠）要長。
然而，他們似乎確實敢於冒險與人交往。科學家們不確定早期人類是如何與熊互動的，但他們發現了一些令人費解的線索。
例如，在瑞士的 Drachenloch，研究人員發現了七個似乎排列成面向洞穴前方的洞熊頭骨，還有六個頭骨卡在洞穴壁龕中。
然而，與 2020 年馴鹿獵人發現的幾乎完好無損的洞熊相比，上面這一發現就相形見絀了。
獵人在西伯利亞 Bolshoy Lyakhovsky 島融化的永久凍土層中遇到了這隻熊。可能在距今 39,500 到 22,000 年之間，冰凍的苔原使它保持了非常好的狀態，甚至連它的內臟也保存得很好。
這隻熊保存完好，鼻子、皮毛和牙齒都完好無損
那麼，這些冰河時代的洞熊怎麼了？雖然它們的表親今天在地球上行走，但 穴居熊大約從 24,000 年前開始慢慢滅絕。科學家們注意到洞熊化石中的高發病率，這可能是一個促成因素；氣候變化也可能導致冰河時代熊的滅絕。
巨蜥：世界上最大的蜥蜴
今天的科莫多巨蜥體重可達 150 磅，但它們的祖先 Megalania prisca（也稱為 Varanus priscus 或巨型巨蜥）體重可達 500 至 4,000 磅。它是地球上已知最大的蜥蜴。
巨蜥的骨架
200 萬到 4 萬年前，這些令人生畏的生物輕而易舉地統治了今天的澳大利亞東部。它們長達 25 英尺，可能以各種各樣的動物為食，包括袋鼠、侏儒象和烏龜。
雖然它們可以利用它們的體型來制服和殺死獵物，但巨蜥還會使用另一種工具：有毒唾液。科學家們認為，他們使用下頜腺體的毒液來殺死獵物。
英國博物學家理乍得歐文於 1859 年首次描述了 巨蜥。他為它命名為巨型漫遊者。
然而，自歐文的發現以來，科學家們發現的巨型巨蜥化石遺骸非常少。這意味着關於這種史前動物還有很多東西需要了解。
巨蜥的頭骨
然而，關於巨蜥滅絕的原因有一些理論。雖然人類似乎並不直接獵殺它，但他們確實獵殺了 它們的食物。因此，人類可能在其滅絕中發揮了間接作用。
話又說回來，就像巨型樹懶一樣，有些人認為大巨蜥根本就沒有滅絕過。有傳言說這頭野獸只是偷偷溜進了澳大利亞的荒野，並一直生活至今。
巨齒獸：牙齒與人類手腕一樣粗的史前動物
巨齒獸的綽號是「地獄豬」。
這些野獸的牙齒有人類手腕那麼大，臉上長着肉塊狀的骨頭，可以與彼此或其他動物打架，還有分蹄。
在始新世時期，地獄豬從蒙古迅速傳播到歐洲，甚至傳播到北美。考古學家在內布拉斯加州、懷俄明州和南達科他州等地發現了巨齒獸的化石。
然而，巨齒獸並沒有用它的巨齒整天捕食其他史前動物。相反，它似乎用它巨大的下巴來挖掘根和咀嚼植物。
也就是說，地獄豬很可能是雜食動物。即使他們沒有親手殺人，他們也可能等着其他動物殺了他們，然後把它們嚇跑吃掉獵物。
地獄豬可能會嚇到周圍環境中的大多數動物，即使它們沒有直接殺死它們來吃。它們留下的咬痕已在包括史前犀牛在內的許多動物身上被發現。
隨着氣候的變化，地獄豬鍾愛的森林變成了草地。由於被迫長途跋涉尋找食物，它很可能輸給了移動速度更快的動物。
此外，在巨齒獸存在期間，許多新的捕食者出現在地平線上。他們很快就遇到了劍齒貓和熊犬等可怕的敵人。
最後的巨齒獸在 19 到 1600 萬年前滅絕了。從那時起，這些可怕的古代動物就只以化石的形式存在於博物館中——或者可能以地獄般的豬的形式存在，在你的噩夢中奔跑。
劍齒虎：鋒利的劍齒虎
也許這份名單上最著名的史前動物是劍齒虎，或劍齒貓。它醒目的犬齒使它看起來特別可怕。
劍齒虎生活在 250 萬至 11,700 年前，居住在北美和南美的森林中。它們的大小因種類而異。有的能長到大約 150 磅，有的能長到 200 磅，還有的體重能達到 500 磅左右。
然而，最近發現的一個劍齒虎種群化石表明，劍齒虎可能要大得多。根據它頭部的大小，科學家認為它可能長到 1000 磅重。
無論體型如何，這些大型貓科動物都有一個共同特徵：犬齒。這些鋒利的尖牙位於下巴的一側，威脅性地掛在貓臉的兩側。為了刺傷獵物，劍齒虎的嘴巴必須張開 90 度以上。
令人驚訝的是，大型貓科動物的牙齒很脆弱。他們有時會在戰鬥中失去牙齒。因此，劍齒虎經常從樹上捕食。他們從樹枝上跳下來，來個突然襲擊，用牙齒咬住下面毫無戒心的動物。
儘管如此，它們仍然是可怕的殺手。劍齒虎可能捕食野牛、樹懶、猛獁象、馬、豬和美洲駝。換句話說，他們殺了他們能殺的一切。
有時，對獵物的追逐對劍齒虎來說是致命的。從加利福尼亞州的拉布雷亞焦油坑中提取了數千塊劍齒貓骨頭。
不斷變化的氣候以及隨之而來的獵物匱乏，可能給這些可怕而雄偉的古代動物帶來了終結。
恐狼：《權力的遊戲》中描繪的史前動物
在電視劇《權力的遊戲》中，許多角色都有一個可怕的狼夥伴。這些狼往往體型龐大、兇猛且忠誠。權力的遊戲可能有一些想像的成分，但恐狼是真正的古老動物。
真正的恐狼——被稱為 Canis dirus，或「可怕的狗」——大約在 125,000 到 10,000 年前存在於今天的北美和南美。雖然與灰狼相似，但恐狼在基因上是不同的。
恐狼比灰狼稍大，皮毛呈紅色，重約 130 磅，長約 6 英尺。就像小說中的恐狼一樣，恐狼 有強大的下顎幫助它們殺戮。
恐狼追逐各種獵物。他們獵殺馬匹、野牛，甚至獵殺年輕的猛獁象。通過撲向獵物並用下巴咬住，恐狼將動物拖到地上以便殺死它們。因此，他們的化石經常被發現有頸部受傷。
有時，他們實際上與劍齒虎競爭獵物。
巨猿：有史以來最大的類人猿
也許大腳怪不存在，但地球上確實曾經有過同樣龐大的野獸——史前巨猿可以與大腳怪一較高下。
然而，像大腳怪一樣，史前巨猿難以捉摸。科學家們幾乎沒有找到它們的化石，而他們擁有的化石大多是牙齒和大猩猩下顎的碎片。然而，即使如此，研究人員也得出了一些驚人的結論。
他們認為，史前巨猿身高約 10 英尺，體重接近 600 磅。史前巨猿可能是當今猩猩的祖先，在大約 10 萬年前滅絕之前，它在東南亞生活了大約 6 到 900 萬年。
根據它的牙齒——已發現近 2,000 顆大臼齒、犬齒和其他牙齒——研究人員懷疑史前巨猿吃素。這些古老的動物可能吃植物、水果、種子，甚至可能吃竹子。
雖然科學家們發現的化石很少，但他們已經發現了很多猿類的頜骨和牙齒
然而，史前巨猿的飲食可能已經註定了它的滅絕。雖然當時大多數史前動物都在森林和草原上覓食，但猿類卻堅守在森林中。
隨着森林的縮小，他們的食物供應也隨之減少，巨猿滅絕了。
事實上，直到 1935 年，現代人類才感受到史前巨猿的存在：一位名叫古斯塔夫·馮·科尼格斯瓦爾德的德國古生物學家在中國偶然發現了一些猿類的牙齒。它們以「龍牙」的形式出售，向許多科學家暗示人類曾有一個巨大的祖先。
長毛犀牛：遊盪在歐亞大陸的毛茸茸的史前動物
每個人都聽說過猛獁象。但是長毛犀牛呢？
在某些方面，長毛犀牛 (Coelodonta antiquitatis) 看起來很像今天的犀牛。就像同時代的犀牛一樣，它們站立時高約 6 英尺，重約 3 噸。他們還有一組兩隻角，一隻大的前角和一隻小的位於兩眼之間。
但是長毛犀牛在幾個重要方面有所不同。一方面，他們的頭和身體更長，腿更短。長毛犀牛的肩膀後面也有一個大駝峰，可能有助於支撐它們的角。他們有毛皮——而且很多。
在大約 14,000 年前滅絕之前，長毛犀牛四處遊盪。它的化石已在西班牙、西伯利亞和韓國被發現。因此，長毛犀牛有時會出現在古代洞穴壁畫中——儘管不像長毛猛獁象或野牛那麼頻繁。
人類和長毛犀牛的互動可能有限，儘管有證據表明人類有時會獵殺這種史前野獸。也就是說，科學家們認為氣候變化是導致長毛犀牛滅絕的主要原因。
但是，如果數千年前的氣候變化殺死了長毛犀牛，那麼今天的氣候變化可能會讓它復活。塞爾維亞融化的永凍土揭示了許多保存完好的冰河時代生物，包括長毛犀牛，它們以另一種形式重新出現在人們的視野中。
2020 年，西伯利亞東部的當地人在融化的冰層中偶然發現了一頭幼年披毛犀凍僵的屍體。冰凍的土地保存了這隻古老動物的腸子、皮毛，甚至它的角。
