從一定意義上說，美軍在冷戰後幾次局部戰爭中的壓倒性控制，得益於稀土科技領域的技術。為什麼稀土如此重要，我們今天就詳細了解一下有着「工業黃金」之稱的稀土。
內蒙古自然博物館稀土展區
稀土到底是不是土？稀土的英文是Rare Earth,意即"稀少的土"。雖名叫「土」，但它並不是土，而是儲量較少的一類金屬的統稱。由於受到當時科學技術水平的局限，人們只能製得一些不純凈的像土一樣的氧化物，故給這組元素留下了"稀土"這麼一個別緻的名字。稀土是元素周期表中的鑭系元素和鈧、釔共十七種金屬元素的總稱。自然界中有250 種稀土礦。從1794年發現元素釔，到1945年在鈾的裂變物質中獲得鉕，前後經過151年的時間，人們才將元素周期表中第三副族的鈧，釔，鑭，鈰，鐠，釹，鉕，釤，銪，釓，鋱，鏑，鈥，鉺，銩，鐿，鑥17個性質相近的元素全部找到，把它們列為一個家族，取名稀土元素。
內蒙古自然博物館標本
稀土的用途十分廣泛。只要在一些傳統產品中加入適量的稀土，就會產生許多神奇的效果。發揮着現代工業"維生素"的作用，產生出巨大的輻射經濟效益。稀土有工業「黃金」之稱，由於其具有優良的光電磁等物理特性，能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料，其最顯著的功能就是大幅度提高其他產品的質量和性能。
內蒙古自然博物館標本
目前，稀土已廣泛應用於冶金、石油、化工、輕紡、醫藥、農業等數十個行業。稀土鋼能顯著提高鋼的耐磨性、耐蝕性和韌性;稀土鋁盤條在縮小鋁線細度的同時可提高強度和導電率;將稀土農藥噴洒在果樹上，既能消滅病蟲害，又能提高掛果率;稀土複合肥既能改善土壤結構，又能提高農產品產量;稀土元素還能抑制癌細胞的擴散。稀土在各種高技術工業中都有重要的用途，比如高性能電池、硬盤驅動器、核磁共振成像儀、固體激光器、磁懸浮列車等，其製造過程中都必須使用稀土材料。而在軍事上，稀土擁有的戰略價值甚至更大，因為瞄準鏡、夜視儀、坦克炮彈和飛機發動機也依賴於稀土材料。隨着越來越多的稀土材料被開發出來，從20世紀70年代開始，稀土的消耗量不斷增長，曾經連續幾十年保持15%以上的增長率。今天，它已經像石油一樣，成為一種不可替代的戰略資源。尤其是對於一個依賴高技術製造業的國家來說，一旦稀土的產量不足，受到影響的將是整個工業體系。稀土科技一旦用于軍事，必然會帶來軍事科技的躍升。所以美軍在冷戰後幾次局部戰爭中的壓倒性控制，得益於稀土科技領域的技術。
世界稀土在中國，中國稀土在包頭。中國稀土資源佔全球總量36.4%，而包頭市稀土儲量佔國內儲量的87%。2012年8月8日在中國包頭·稀土產業(國際)論壇上，包頭市被正式命名為中國「稀土之都」。包頭稀土高新區對外公開的資料顯示，中國稀土已探明資源為全球的66.7%，包頭佔全球的54.2%.另有一份資料顯示，白雲鄂博稀土礦的工業儲量3600萬噸，佔全世界的36%，佔全國的90%以上。
