2000-01賽季，馬明宇成為第一位轉會意甲的中國球員。意甲在中國影響力極大，所以馬明宇加盟意甲佩魯賈隊收到了廣泛的關注。
但平心而論，在當時號稱「小世界盃」的意甲，高手林立，馬明宇的實力不足以踢意甲，這是事實，所以他的加盟更具有象徵意義。
當時佩魯濟的主席大胖子高奇覬覦中國市場，因為之前簽約中田英壽，佩魯賈在日本賺了不少，後來又簽了安貞煥，當面向中國的時候，選擇一名中國球員成為他的如意算盤，馬明宇成了這樣一個人物。
2000年8月１２日晚，馬明宇轉道羅馬抵達佩魯賈市，跟大胖子高奇共進晚餐。進行了體檢等一系列事宜。
在中國，馬明宇穿八號球衣，但在佩魯賈，八號球衣被安貞煥穿着，馬明宇只能另選號碼。
8月17日上午10點，馬明宇身穿佩魯賈隊訓練服正式亮相佩魯賈俱樂部訓練場，這是佩魯賈俱樂部為馬明宇安排的正式亮相，當地媒體和100多名佩魯賈球迷在場外觀看。科斯米首先代表全體球員歡迎馬明宇的到來，他向隊員們介紹了馬明宇的個人情況，並希望全隊上下共同配合，打好聯賽。馬明宇的意甲生涯正式開始。
但在隨後的日子裏，馬明宇在佩魯賈的日子並不好過。
《guerin sportivo》上刊登的馬明宇和其妻子樂天的大幅照片
9月21日，佩魯賈隊和翁不里亞地區的業餘隊聖塞肯達隊進行了一場熱身賽，佩魯賈最終以9：0獲勝。主教練科斯米派上半主力，馬明宇出場，表現的異常活躍，不但自己射進兩球，還在中場策動了本隊的絕大部分攻勢。
當地記者以「駿馬終於跑起來了」來形象的比喻馬明宇的表現，馬明宇自己也很自信：「現在，爭奪中場4個位置的至少有7個球員，但我相信，只要自己發揮出在國內聯賽中的較好水平，憑我的實力一定可以打上主力。」
遺憾的是，後面馬明宇一直沒有得到聯賽登場機會。
與國內效力相比，馬明宇在佩魯賈薪水狂降10倍。在意甲的第一筆工資發了下來，但在領錢的時候，卻出了點事兒。俱樂部給了馬明宇一張現金支票，上面寫的是X千萬里拉，但銀行的職員卻去掉了個「0」，變成了X百萬里拉，結果在把支票轉為現金存入帳戶上的時候出了差錯，馬明宇也沒仔細看，回到家中，樂天發現了差錯。第二天，馬明宇又去了銀行，得到俱樂部的確認後，銀行糾正了錯誤。
佩魯賈球迷為馬明宇和安貞煥加油標語
《燕趙晚報》認為，佩魯賈簽約亞洲球員，純粹是商業利益驅使。當安貞煥背後的大宇公司經濟困難，安貞煥失去了贊助商的支持，安貞煥再也撈不到出場機會。
「佩魯賈俱樂部當初讓經紀人卡洛維簽下馬明宇時還附帶了一攬子合同，如：電視轉播權出售、紀念品銷售權轉讓、商業邀請賽合同等。然而，卡洛維除了將馬明宇帶到意大利外，其他合同毫無進展，也就是說馬明宇的「附加值」依舊在中國，這與當初俱樂部因買進中田英壽而大發橫財的情況截然相反，因此，買進馬明宇後的效益幾乎為零。
佩魯賈俱樂部在錯誤地估計了中國市場的消費能力(日本人均收入10000美元以上，而中國卻不足800美元)後，果斷地決定暫時「不啟用」馬明宇，以避免在商業和成績方面遭受雙重打擊。佩魯賈隊每場5—7萬美元的電視轉播費(不包括租用衛星等費用)讓剛剛起步的中國電視市場難以承受，同時，相信每件佩魯賈隊球衣50—75美元(約450—700元人民幣)的價格在中國市場上也賣不了幾件。所以，佩魯賈的「捆綁銷售計劃」讓馬明宇成了「包辦婚姻」的受害者。」（《燕趙晚報》2001年1月17日報道）
在自身能力方面，馬明宇也確實沒有突出的表現。同時，當時意甲存在着非歐盟球員的出場限制，馬明宇要與巴西的澤.馬利亞、阿根延的帕里斯等非歐洲球員競爭，結果可想而知。
《米蘭體育報》採訪馬明宇時發現，馬明宇之所以不能打上主力的另一個原因在於他的語言一直不過關，無法用意大利語與主教練科斯米進行交流，同時，馬明宇也幾乎跟隊友說不到一塊兒，因為他的英語會話能力也差之又差。
佩魯賈主教練科斯米說：「馬明宇的技術還應該精雕細琢，此外他的速度和防守能力還應該加強。」科斯米教練說得很委婉，但意思很清楚，以馬明宇30歲的年齡，技術已經定型，沒有多少提高的空間了。
科斯米同時還說過：「球員應該有自己的天分，不僅是在球場上，他還應該有克服其他生活困難的能力並且很好的適應過來。如果他做到了這點，他無疑就成功了，而遺憾的是他們都沒有。」
當年在意大利排壇執教成功的郎平給了馬明宇一些建議，郎平告誡馬兒，在意大利，職業化是全方位的，球員必須在心理、意識甚至個人生活上儘快適應。郎平給馬兒夫婦的另一個忠告就是趕快過外語關。郎平用自己打球和執教的經歷告訴馬兒，如果單靠翻譯肯定會誤事，只有與對方直接交流，才能有利於雙方溝通，避免像楊晨那樣因領會不對而同教練不和。
事實上，馬明宇的語言關一直沒有過，連同為亞洲人的安貞煥也很困惑，安貞煥說，他也希望和馬明宇進行多方面的交流，但由於語言障礙，兩個人的交流非常有限。安貞煥說，在一次訓練結束後，由於馬明宇在訓練中的跑動明顯不足，他便用英語問馬明宇的歲數，不知馬明宇是聽錯了還是英語聽力不行，回答竟然是住在什麼地方。
安貞煥說，馬明宇不知是什麼原因體力總跟不上隊伍的節奏，而且不管是在場上還是在場下，不能正確理解主教練的安排，更不能與隊友進行任何有效的交流，雖然足球是世界共同的語言，但無法交流會讓隊友失去與你配合的信心，那將使自己在場上成為一個多餘的人，也就得不到出場的機會。
安貞煥還開車帶馬明宇參加過訓練，原想兩個東方人多接觸一下，但安貞煥英語很一般，「好象馬明宇的英語還不如我。因此，兩個人之間的交流還是很難，」
《米蘭體育報》報道的《中國夢想：進軍世界盃》原文影印 及馬明宇的親筆簽名
在當年的意甲，連米賈托維奇、斯托伊科維奇、埃芬博格這種球員都遇到難以適應的問題，競爭相當激烈。馬明宇登陸意甲時候已經不是最佳狀態，在足球生涯接近結束時踢意甲，上不了場也在意料之中。
但這並不代表馬明宇留洋的錯誤，曾經滄海難為水，作為中國足球的留洋先鋒，馬明宇在意甲聯賽磨鍊過，見識過世界最頂級的訓練和比賽，對中國足球後面的發展是有益的嘗試。
