二戰之後，蘇聯研製的AK-47突擊步槍一度讓其走在世界輕武器領域的前列，大大推動了7.62毫米口徑步槍的發展，在AK-47的基礎上，蘇聯又研製出AK-74突擊步槍，讓蘇聯士兵手中的單兵作戰武器更加強大。不過，在蘇聯解體之後，由於AK-74系列突擊步槍在軍隊的服役時間較長，俄羅斯軍隊對這款武器的不滿逐漸增加，問題主要集中在後坐力大、射擊精度不足與難以加裝現代化附件這三大方面。為了解決這一問題，俄羅斯推出了眾多新型突擊步槍的設計方案，較為出名的有AN-94、AEK-971和AK-12突擊步槍，通過使用新技術，前兩款步槍在一定程度上解決了上述問題，但俄羅斯軍隊依舊不甚滿意，這兩款武器最終只在俄軍少量部隊服役，並成為俄羅斯出口武器的一部分。而AK-12突擊步槍由AK-74的生產商卡拉什尼科夫集團操刀，在儘可能採用成熟設計的情況下大膽創新，基本克服了AK-74系列的毛病，已經開始列裝俄羅斯軍隊，在俄軍士兵的評價中，AK-12突擊步槍火力強大、設計新穎，十分好用。
AK-12的重量與AK-74接近，整槍重量為3.3千克，口徑5.45毫米，從外觀方面看，相較於傳統AK系列突擊步槍，AK-12並沒有徹底拋棄傳統AK系列突擊步槍的設計語言，依舊保留了AK系列突擊步槍傳統的長行程活塞導氣自動機構以及槍擊閉鎖迴轉機構，不過，為了減小後坐力，卡拉什尼科夫集團的設計人員在局部進行了優化，槍械自動機構的運動比AK-47、AK-74更加順暢。
AK-12突擊步槍的強大火力與其彈匣容量與射速有着密切的關係，AK-12採用了類似歐美槍械所採用的4排雙進供彈工程塑料彈匣，彈容量高達60發，是AK-74的兩倍，這使得AK-12的火力持續性更優於AK-74。AK-12的射速由位於手握把上方的快慢機扳手決定，AK-12的快慢機扳手共有4個檔位，分別為保險、單發、3發點射和全自動射擊，當進入全自動射擊模式時，AK-12突擊步槍的理論射速高達600發/分鐘，3發點射時的速度更快，為1000發/分鐘。在擁有強悍火力的同時，AK-12的戰術導軌還可以加裝多種模塊化戰術配件，如夜視鏡、光學瞄準鏡、戰術燈、榴彈發射器、前握把等，具有很強的使用靈活性。令人驚嘆的是，按照廠商的說法，AK-12還可以單手操作，即便士兵受傷也可以單手完成換彈匣等操作。
AK-12還繼承了傳統AK系列突擊步槍的可靠性。在俄羅斯紅星電視台為AK-12等武器製作的紀錄片中，AK-12經歷了苛刻的測試，試驗人員使用火焰溫度超過1000攝氏度的噴燈對AK-12的槍管進行持續數秒的加熱，直到槍管被燒得發紅，試驗人員直接拿槍射擊標靶，AK-12依然可以正常使用。一般而言，在槍管發紅的情況下，如果不對槍管進行冷處理便開火，很容易出現槍管斷裂乃至爆炸的問題，但這些問題並沒有發生在AK-12的測試中，足以說明AK-12的超高可靠性。
在俄羅斯軍隊的設想中，AK-12突擊步槍屬於「未來戰士」計劃的一部分，在AK-12之外，卡拉什尼科夫集團還研製了與AK-12突擊步槍協同使用的7.62毫米口徑的AK-15突擊步槍和5.45毫米口徑的RPK-16輕機槍，這些武器有望進入俄羅斯進隊，成為新的俄軍制式裝備。有趣的是，AK-12除了供俄羅斯軍隊裝備外，還有面向外國市場的版本，在5.45毫米口徑之外，AK-12還具有7.62毫米、5.56毫米的口徑，既可滿足俄制標準彈，也可滿足北約標準彈。
