我國素有「世界園林之母」的稱號，說明中國是世界園林的故鄉，而中國古典園林奠基時期在秦漢。園林從苑囿發展而來，秦代的苑囿融山水、花木、建築為一體，是中國古典園林的雛形，研究秦代苑囿對於研究秦的建築史、文化史、園林史均有重要的意義，可以說秦漢園林在中國園林文化中具有開拓之功。
上林苑
秦代園林其主要特徵為：自然山水與人工山水結合，山、水、 建築三位一體景觀要素的形成，園林情趣多元化。它奠定了中國古典園林的格局與基調，催生了古代女人的審美情緒，山水怡情成為文人永遠的嚮往。
秦代園林發展時期
秦漢是大一統的封建帝國，秦漢時期出現以大規模宮苑建築為特色的皇家園林，以規模氣勢恢宏見長。在此時期，苑中苑興起，面積宏大的園林豐富而不至廣泛。最富中國園林特色的疊山理水手法初步形成，奠定了中國傳統園林後續發展的基礎。
古代壁畫中的帝王狩獵圖
「苑」與囿相通，「古謂之囿，漢謂之苑」。
秦漢時期的宮苑是一種以宮室建築為主體的園林形式，是古代囿的繼承和發展。宮苑一般在圈定的廣大區域內聚土為山、辟靈沼水池，池中堆石積土成島。並種植奇樹異卉，養禽鳥百獸，供皇帝行獵遊樂。宮苑中宮室建築占重要地位，宮室建築的布局多以地形錯落變化，宮室之間有輦道相通，曲折迂迴。
此外，西漢時期，以貴戚、官僚為主體的士族開始形成。這些在政治、經濟、文化上都享有種種特權的士族，逐漸形成封閉、自給自足、自成一體的封建莊園經濟。在這些封建莊園中出現了最早的私家園林。漢代的私家園林的出現在中國園林史上具有重大意義，由此發展並演繹後世中國傳統園林的經典與精華。
秦代園林基本特點
（一）自然山水與人工山水結合
秦漢園林充分利用自然山水, 同時營造人工山水以構景, 是秦漢園林的重要特色。
上林苑是秦漢皇家園囿的代表。在上林苑中，奇珍異獸、奇樹異卉眾多，佔地廣闊，是供帝王及貴族打獵、遊玩的風景園林。秦始皇在征伐六國的過程中，每滅一國便在咸陽北阪仿建該國的王宮，營造宮殿和皇家御園。
（二）山、水、建築三位一體景觀要素的形成
秦漢時期不論是帝王苑囿還是規模較大的私人園林, 基本上都以山、水、建築為主體景觀。山水之間花木叢生，鳥獸追逐，生機盎然。秦漢時期的首創「一池三山」的造園模式，被後來歷代皇家園林所效仿。
頤和園中的昆明湖就是為沿襲秦漢「一池三山」的模式，利用西堤以及支堤將昆明湖劃分為大小不等、形狀各異的三個水域，每個水域中均有一島，分別名為南湖島、治鏡閣以及藻鑒堂，分別象徵著蓬萊、方丈、瀛洲。《淮南子·汜論訓》「秦之時，高為台榭，大為苑囿，遠為馳道」，便形象的概括了秦時的建設面貌。
（三）多元的園林情趣
魏晉之後主要是皇家園林與文人園林，形式單一。但是秦漢是大一統王朝創立與鞏固的時代，建功立業、追求富貴成為秦漢時期的風尚；這個時代是一個制度比較疏闊、社會氛圍相對寬鬆的時代。在這個時代中，不同層次的人就會有着不同的追求，也就會對園林有着不同的情趣。
秦漢皇家園林規模巨大，氣勢磅礴，野趣橫生。有着包舉宇內、囊括四海的胸襟與氣魄的秦漢皇室， 在中國古代社會中十分少見。戰國秦漢之際是中國歷史的一大變局，被明清史家稱為「天崩地裂」。秦漢統治者要確立新王朝的形象，建立新的統治秩序，規模巨大的建築和園林正是其統治意願的形象化表述。
上林苑中阿房宮的前殿以「南山之顛」這種特殊地貌為對應點， 使聳立於高台之上的巨大宮殿與山峰之上直插雲端的雙闕遙相呼應，如此的空間，氣勢何等雄偉！ 也只有秦始皇充滿自信的氣韻，才會有這種以山之頂峰為宮殿門闕的創意，有如此隨意潑灑的大手筆。同樣，上林苑除供皇室狩獵與觀賞之外，還有一個重要功能，即宣揚國威。
（四）蓬萊仙境——古人永久的憧憬
神仙思想盛行，是秦漢文化的重要特色之一。在神仙思想的傳播過程中，最值得注意的便是由燕齊至中原關中的「海上三神山」的傳說及其在皇家園囿中的仿造。秦始皇在長安引渭水所築的蓬萊、瀛洲, 漢武帝在昆明池仿造的「海上三神山」以及在上林苑中建造的高四十丈的飛廉觀, 有山有水、有形有景、虛實相間，使人間與仙境的界限趨於模糊。經過秦漢的渲染，蓬萊仙境在中國人腦海中扎了根。
秦皇漢武對蓬萊仙境的嚮往與營造，使「海中三神山」在園林中確立了不可動搖的位置，在之後的園林中，對園林藝術與文人思想產生了深遠的影響。儘管在秦漢以後，征戰時期的政治家們多無暇顧及神仙之說, 太平盛世中理智務實的政治家也不信仙話, 但是「海上三神山」的造型格局卻在園林中長久保留。
（五）規模宏大 苑中有苑
最負盛名的上林苑始建於秦始皇三十五年（公元前 212 年）上林苑規模宏大，北起渭水，南至終南山，東始宜春院，西達灃河，建在周朝故都豐、鎬之間。除上林苑外還有眾多離宮別館，其中著名的有蘭池宮梁山宮和長楊宮。秦代上林苑在漢初一度被廢，高帝十二年（公元前195 年）時始允民入苑開墾。
公元前138年，漢武帝劉徹在長安大修皇家園林，又重建上林苑。上林苑是我國歷史上最大的一座皇家園林，佔地空前絕後，苑牆長度約 130-160 公里。史料有不少記載與描述：「獨不聞天子之上林乎？左蒼梧，右西極，丹水更其南，紫淵繞其北…行徐委蛇，經營其乎內，蕩蕩乎八川分流，相背而異態」。「西郊則有上囿禁苑，林麓鼓澤，陂池連乎蜀漢，繚以周牆四百餘里,離宮別館三十六所，神池靈沼，往往而在。」
苑中有苑是秦漢園林的一大特點。
這一特點在西漢上林苑中表現得最為充分。上林苑中有三十六苑，這些苑有長門園、御宿苑、御羞苑、廣明苑、宜春下苑、宜春上苑、樂游苑、博望苑、黃山苑、甘泉苑、昭祥苑、思賢苑。苑中有苑,這不但是我國古代造園家們經常採用的一種總體布局的手法,而且值得我們今天在造園中借鑒，這樣可以增加園林內部環境氣氛的變化，同時，還可以使園林內部取得小中見大、大中見小的對比效果。
總之，中國古代園林融建築、山水、植物、動物於一體的景觀組合方式，開啟於秦漢。秦漢是一個文化勃興、活力四射的時代，其園林以闊大和籠蓋萬物為基本的空間原則。秦漢以後，無論是皇家園林的泱泱大觀還是士大夫的「壺中天地」，其形態均以山、水、建築為基本要素，強調「雖由人作，宛自天開」的藝術境界，追求山林川穀自然形態的真趣。
